Tiré du roman autobiographique de Lorenzo Carcaterra, Sleepers suit une bande de quatre gamins du quartier populaire de Hell’s Kitchen, incarcérés dans une maison de redressement suite à une plaisanterie qui a mal tourné. Marqués à vie par leur passage là-bas, deux d’entre eux décident de se venger onze ans plus tard. Ils retrouvent le gardien sadique et tortionnaire qui les a martyrisés et l’abattent froidement.
Réalisé par Barry Levinson, le film est porté par Robert De Niro, Dustin Hoffman, Kevin Bacon, Jason Patric et Brad Pitt. Ce dernier interprète Michael Sullivan, l’un des membres de la bande devenu substitut du procureur. Sa version jeune est incarnée par Brad Renfro, jeune acteur prometteur alors âgé de 14 ans.
Originaire du Tennessee, celui-ci débute sa carrière deux ans plus tôt, en 1994, avec Le Client. Ce thriller juridique de Joel Schumacher lui offre l’occasion de donner la réplique à deux pointures : Susan Sarandon et Tommy Lee Jones. Alors sans aucune expérience cinématographique, il est préféré à plusieurs centaines de candidats, dont Macaulay Culkin. John Grisham, l’auteur du roman original, souhaitait un inconnu originaire de Memphis et ses environs pour le rôle.
TriStar Pictures
En 1999, il s’essaie à un rôle sulfureux dans Un élève doué de Bryan Singer, d’après une nouvelle de Stephen King. Il y est un adolescent brillant fasciné par son voisin, un vieil homme, campé par Ian McKellen, qui s’avère être un ancien nazi. Brad Renfro est choisi parmi deux cents autres acteurs par Bryan Singer, qui le qualifie alors de brillant, intense et authentique. Au même moment, il fait parler de lui pour ses déboires judiciaires : il est arrêté pour détention d'héroïne et de marijuana.
Il fait à nouveau la une de la presse à scandales trois ans plus tard pour avoir conduit en état d’ivresse et pour tentative de vol d'un bateau de plaisance. Cela ne l’empêche pas de multiplier les projets, et de s’illustrer en particulier dans des films indés US, dont Ghost World et Bully. Dans le premier, tiré du roman graphique culte de Daniel Clowes, il campe le discret employé de la supérette où les héroïnes ont leurs habitudes. Dans le second, réalisé par le controversé Larry Clark, il est le souffre-douleur de son ami qu’il décide d’assassiner.
Natalie Wood, River Phoenix, Bobby Driscoll... Ces enfants stars morts tragiquementSi le début des années 2000 se révèle prolifique pour lui, la suite de la décennie est plus compliquée. Il enchaîne les productions obscures, d’où se distingue seulement The Jacket. En 2005, il est arrêté pour possession d’héroïne et est condamné l’année suivante à trois ans de mise à l'épreuve et à suivre une cure de désintoxication. Alors qu’il tourne Informers, il est arrêté pour violation de sa mise à l'épreuve. Il décède le 15 janvier 2008 d’une overdose d’héroïne à l’âge de 25 ans.
