Décollage imminent… Les deux premiers épisodes de L’Étoffe des héros sont attendus dès le 9 octobre prochain sur la plateforme Disney+. La série retrace le parcours incroyable des premiers astronautes américains à la fin des années 50. De leur recrutement par la NASA à la médiatisation de leurs exploits et de leur vie privée, ces voyageurs des étoiles sont rapidement devenus de véritables légendes aux yeux du public. L’équipe de L’Étoffe des héros évoque pour AlloCiné ce projet ambitieux en huit épisodes.
Une adaptation très attendue
Adaptée du best-seller de Tom Wolfe, la série a immédiatement emballé l’acteur Patrick J. Adams, qui prête ses traits à l’estimé major John Glenn : “J’ai lu ce livre quand j’avais 14 ans. Quand j’ai entendu qu’ils allaient en faire une série, je n’avais aucune idée du rôle que je jouerais ni si j’allais le faire, mais j’ai sauté sur cette opportunité et je voulais en faire partie. Et ce sentiment s’est renforcé quand j’ai lu l’incroyable scénario de Mark Lafferty pour le premier épisode.” Et c’est ce même scénario qui a convaincu son partenaire à l’écran Jake McDorman, interprète du compétitif Alan Shepard : “Le script m’a vraiment enthousiasmé. Tous les acteurs de mon entourage qui l'avaient lu en parlaient autour d'eux avec intérêt, c'est ce genre de scénario.” L’acteur américain souligne notamment la qualité d’écriture du showrunner Mark Lafferty, qui s’efforce à raconter avec justesse l’histoire de ces sept hommes au destin hors du commun et de leur entourage. “Il y a de très nombreux personnages, les Mercury Seven (le surnom donné aux sept astronautes, ndlr.), leurs femmes et leurs familles, et les employés de la NASA. C’est le talent de Mark, de créer ce monde, de vous tenir intéressé, et de mêler un ensemble de personnages très différents venant d’horizons variés, c’est juste un exploit incroyable,” ajoute Jake McDorman.
Si ce récit a d’ores et déjà été raconté dans une adaptation en film du roman de Tom Wolfe en 1983, les acteurs se réjouissent de pouvoir une nouvelle fois présenter cette histoire particulièrement bien documentée dans une version plus approfondie, permise par le format sériel. “[Le film] durait trois heures et j’ai toujours eu l’impression que l’histoire des Mercury Seven nécessitait beaucoup plus de temps, de détails et d’attention. Donc l’idée que ça allait être une série complète m’a ravi au plus haut point,” explique Patrick J. Adams.
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Incarner des légendes américaines
Dans L’Étoffe des héros, les sept acteurs choisis pour camper Alan Shepard, John Glenn et leurs camarades n’incarnent pas de simples personnages de fiction, mais de véritables héros américains qui ont marqué à jamais l’Histoire. Un rôle qui implique donc une certaine pression, celle de “rendre justice” à ces légendes et à leurs accomplissements, comme le souligne Josh Cooke. Une pression à laquelle l’acteur irlandais Colin O’Donoghue a réussi à échapper en rejoignant le projet seulement quelques jours en amont : “Assez bizarrement, avoir eu si peu de temps pour me préparer a été bénéfique, parce que je n’ai pas eu le temps de paniquer.” Pour Aaron Staton, qui interprète le téméraire pilote Wally Schirra, le plus important est avant tout de dépasser ce mythe pour raconter la part d’humanité qui se cache derrière. Un avis partagé par sa co-star Michael Trotter, alias le pilote d’essai Gus Grissom, pour qui il est primordial de mettre en évidence la complexité de ces hommes : “Je pense que c’était ça le véritable défi, de creuser suffisamment profond pour peut-être apercevoir quelques unes de ces couches qui n’ont pas encore été représentées à ce jour, mais qui sont absolument indispensables pour comprendre pourquoi cette personne a fini par devenir non seulement un astronaute, mais surtout un héros.”
Leurs familles au coeur de l’histoire
Pour dresser le portrait de ces légendes, la série se concentre également sur leur vie familiale bouleversée par les événements. Une manière de rendre hommage à ces femmes, qui ont toujours vécu dans l’ombre de leur mari, malgré leur rôle majeur dans la naissance de ce mythe. “Je pense que c’est essentiel de s’intéresser à leur famille, pour commencer, parce que l’une des raisons pour lesquelles ces hommes ont été choisis pour le programme de la NASA est parce qu’ils étaient mariés et avaient une famille. C’était une exigence pour rentrer dans le programme,” rappelle Shannon Lucio, qui campe Louise Shepard, la fidèle épouse d’Alan Shepard. “En dehors du fait qu’elles étaient là pour soutenir leur carrière, ces femmes étaient véritablement les personnes qui s’occupaient de leur vie. Pas seulement de leurs enfants, de faire le ménage, de cuisiner ou de faire les courses, mais aussi de payer les factures. [...] Sans ces femmes dans leur vie, rien de tout ça n’aurait eu lieu.”
L’actrice Eloise Mumford, l’interprète de Trudy Cooper, applaudit l’attention portée aux épouses des Mercury Seven, qui permet de souligner le sexisme et le manque d’ouverture aux femmes en particulier à cette époque. “Je pense qu’il est temps que nous commencions à raconter cette facette de l’histoire et à y faire face, parce que c’est la réalité de ce qui se déroulait alors. Et tant que nous ne l’observons pas avec lucidité, nous ne serons pas capables de faire des changements conséquents pour avancer en tant que société.”
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Un message d’espoir pour l’avenir
Interrogé sur ce qu’il retient de son personnage et de la série, James Lafferty, a.k.a. le mélancolique Scott Carpenter, est particulièrement impressionné par la collaboration entre ces hommes pourtant si différents, qui leur aura permis d’accomplir quelque chose de tout simplement “extraordinaire”. Un véritable travail d’équipe dont la représentation à l’écran semble aujourd’hui plus importante que jamais d’après le showrunner Mark Lafferty : “Je pense que nous sommes capables de faire des choses merveilleuses dans ce monde et que nous avons tous besoin de ce message, maintenant plus que jamais, parce que [...] les problèmes et les défis que nous avons devant nous vont nécessiter que tout le monde s’unisse et collabore vers un objectif commun.” En cette période de crise sanitaire, qui touche le monde entier, l’acteur Eric Ladin espère que L’Étoffe des héros sera “un message d’inspiration et d’espoir” pour les spectateurs. “Ces gens disposaient d’une quantité infime de la technologie que nous avons aujourd’hui et ils étaient capables de travailler ensemble pour accomplir des choses vraiment incroyables. [...] J’espère que [les spectateurs] regarderont la série et s’en rappelleront et que ça leur donnera de l’espoir pour sortir de cette pandémie et pour aborder le futur chapitre post-covid de nos vies.”
Les deux premiers épisodes de L’Étoffe des héros seront disponibles dès le 9 octobre sur la plateforme Disney+, avant une diffusion hebdomadaire des six autres épisodes qui composent cette saison. Prêts pour le décollage ?
Propos recueillis par Solène Boutillier lors du press junket du 24 septembre 2020.
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