Après le semi-échec du Jouet, sa première réalisation, Francis Veber réitère l'expérience de la mise en scène avec La Chèvre. Dans le rôle du détective Campana, le réalisateur envisage rapidement Lino Ventura, avec qui il a déjà collaboré dans L'Emmerdeur. Une coopération difficile mais fructueuse : "Je crois avoir assez dit à quel point il était chiant, mais comme il était le meilleur j'ai replongé." *
L'acteur aimant bien le scénario, il accepte la proposition. Reste à trouver celui qui jouera le gaffeur François Perrin. Francis Veber choisit Jacques Villeret, enchanté par le projet. Mais Lino Ventura ne veut pas lui donner la réplique. Le cinéaste doit donc annoncer à Villeret que le film se fera sans lui, ce qui fâche les deux hommes pendant 20 ans (jusqu'au Dîner de cons et ses 9,2 millions d'entrées).
Les Trois frères, Les Visiteurs, Taxi... Quelle était la comédie française la plus populaire l'année de votre naissance ?Francis Veber propose le rôle à plusieurs comédiens, dont Pierre Richard. Un choix qui convient à Lino Ventura. Les deux acteurs s'étaient d'ailleurs déjà brièvement donné la réplique dans La Raison du plus fou. Mais l'interprète de Campana se retire soudainement du projet, prétextant un problème d'argent (il aurait demandé un cachet exorbitant, ce qui lui a été refusé par la production).
Par la suite, la femme de Lino Ventura dira à Pierre Richard que son mari ne voulait pas tourner avec lui, craignant "l'histrion voltigeant autour de lui, un peu comme Gabin se méfiait de de Funès, ou comme un éléphant devant une souris" **
13 personnages de films qui ont clairement la poisse !Pierre Richard pense alors à Gérard Depardieu pour jouer le détective viril (à ce moment, le futur Cyrano de Bergerac n'a jamais fait de comédie). Une idée qui fait l'unanimité : "Bien sûr, Veber a adoré l'idée. La Gaumont aussi, faut croire, et ça, c'était plus étonnant. Alain Poiré était plutôt du genre à proposer Jean Lefebvre ou Robert Lamoureux. Eh bien non ! Tout le monde était d'accord, je l'avais mon mur." **
Lors de sa sortie, La Chèvre réalise pas loin de sept millions d'entrées, ce qui en fait à ce jour le plus gros succès de Pierre Richard. La réussite est telle que le long métrage se place en première position au box-office français de l'année 1981. Logiquement, Francis Veber reforme le duo Richard/Depardieu pour Les Compères et Les Fugitifs, qui marchent eux aussi très bien en salles.
Sources :
* "Que ça reste entre nous" de Francis Veber, Robert Laffont.
** "Je sais rien mais je dirai tout" de Pierre Richard avec Jérémie Imbert, Flammarion.
