Arrêtant l’école à 15 ans pour commencer à gagner sa vie, Robert Conrad devient boxeur professionnel dans la catégorie poids plumes, avant d’enchaîner les petits boulots : de docker à livreur de lait, en passant par chanteur crooner dans les années 1950, sortant plusieurs disques, dont "I Want You Pretty Baby" et "Ballin’ the Jack". Grâce à son ami et comédien Nick Adams, le jeune homme se tourne finalement vers Hollywood et obtient un contrat avec la Warner Bros. en 1959. Il fait alors ses débuts sur le petit écran, notamment dans 77 Sunset Strip. Son personnage, le détective Tom Lopaka, devient ensuite le protagoniste du spin-off Intrigues à Hawaï, qui remporte un succès international.
De la célébrité avec James West...
En 1965, Robert Conrad paye sa dette envers Nick Adams, en lui donnant la réplique dans Young Dillinger. La même année, le comédien en herbe est de retour sur le devant de la scène grâce aux Mystères de l’Ouest. Dans cette série atypique, mêlant aventure, western et science-fiction, il incarne l’agent des services secrets américains James West, résolvant des affaires aux côtés de son acolyte Artemus Gordon (Ross Martin). Durant quatre saisons, l’acteur se forge alors une image de séducteur viril, pratiquant la plupart de ses cascades lui-même. Par ailleurs, il exploite ses multiples talents dans les comédies musicales espagnoles La Nueva Cenicienta et Ven a cantar conmigo, y tenant à chaque fois, le rôle principal. Ambitieux, Robert Conrad se lance également dans la réalisation avec le western The Bandits, puis apparaît dans deux épisodes de la populaire série d’espionnage Mission impossible.
...à la reconnaissance avec "Pappy" Boyington
En 1969, le comédien interprète le procureur Paul Ryan dans le téléfilm policier D.A : Murder One. Celui-ci est ensuite suivi de deux autres volets (D.A. : Conspiracy to Kill et Confessions of the D.A Man) ainsi que d’une série télé (The D.A). Orientant résolument sa carrière vers le petit écran, le public le retrouve surtout dans L’Homme de Vienne, puis dans les deux saisons des Têtes brûlées, librement inspirée des exploits de pilotes de Corsair anticonformistes, durant la guerre du Pacifique. Sa performance, dans la peau du major Gregory Boyington, lui vaut d’être auréolé du prix du Meilleur Acteur aux People’s Choice Awards. Dans les années 80, Robert Conrad retrouve son ancien partenaire dans les téléfilms Le Retour des Mystères de l’Ouest et Encore plus de Mystères de l’Ouest. La préparation d’un troisième opus étant malheureusement interrompu suite au décès de Ross Martin.
Des projets plus personnels
Parallèlement, l’acteur donne la réplique à Pamela Sue Martin dans le drame romantique Du rouge pour un truand, puis s’illustre dans des rôles forts et engagés. Il incarne un entraîneur paraplégique dans Coach of the Year, prête ses traits au chef opérationnel à l’origine du scandale du Watergate dans le biopic Will : the Autobiography of G. Gordon Liddy, et côtoie Sean Connery dans Meurtres en direct, critiquant le rôle des médias dans leur traitement de la violence. Préférant se focaliser sur ses projets personnels, le comédien décline le rôle d’Hannibal Smith dans L’Agence tous risques, ainsi que celui de George Gaynes dans Police Academy. Malheureusement, ses multiples tentatives de réalisation et de création (L’Ecole des Héros, High Moutain Rangers, Jesse Hawkes, High Sierra Rescue…) sont rapidement annulées. Robert Conrad rebondit alors en 1996, dans la comédie familiale La Course au jouet, portée par Arnold Schwarzenegger, avant de se faire plus rare à l’écran, à l’exception d’une apparition dans son propre rôle dans la sitcom Voilà ! et sa participation au film d’horreur Dead Above Ground.
Le générique des mythiques "Mystères de l'Ouest" :
