Avec Orson Welles, Edward G. Robinson, Loretta Young...
De quoi ça parle ? Wilson, inspecteur de police chargé de retrouver les criminels de guerre allemands, fait relâcher Meinike, ancien chef d'un camp d'extermination, et le surveille jusqu’à Harper, village américain où l'Allemand retrouve son ancien supérieur, Franz Kindler. Franz, vivant sous le nom de Charles Rankin, est devenu un honorable professeur de collège et épouse Mary, fille du respectable juge Longstreet. Pour éviter les indiscrétions de Meinike, Charles le supprime. Wilson mène l’enquête...
1- ORSON WELLS DESAVOUE LE FILM
Après l'échec commercial de ses premiers films, Citizen Kane (1941) et La Splendeur des Amberson (1942), puis le tournage inachevé d'It's all True, Orson Welles avait dû se contenter de faire l'acteur. Avec Le Criminel, le réalisateur acceptait pour la première fois de tourner un film de commande, pour, dira-t-il, "prouver à l'industrie que j'étais capable, moi aussi, de tourner un film hollywoodien standard, en respectant les contraintes de temps et de budget". Mais l'expérience fut douloureuse : plusieurs scènes du Criminel ont été supprimées contre sa volonté, et Welles a finalement désavoué le film.
Splendor Films
2- UN PROJET DESTINE A JOHN HUSTON
L'un des auteurs du scénario du Criminel est John Huston - même s'il n'est pas crédité au générique. C'est lui qui devait initialement réaliser le film, pour lequel Orson Welles devait être uniquement comédien.
3- RETROUVAILLES AVEC LE CHEF OPERATEUR
Orson Welles retrouve Russell Metty, chef-opérateur qui avait déjà travaillé sur quelques scènes de La Splendeur des Amberson. Par la suite, Metty - qui collabora avec Howard Hawks, Douglas Sirk ou encore Stanley Kubrick - signera la mythique photographie de La Soif du mal.
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4- DES IMAGES DES CAMPS
Tourné au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, Le Criminel, qui a pour thème la cavale des criminels de guerre nazis (traité sous la forme d'un thriller), montre des images des camps d'extermination - une première au cinéma.
5- AGNES MOOREHEAD PRESSENTIE
Pour tenir le rôle de l'inspecteur de police, Orson Welles avait pensé à... Agnes Moorehead - qui joua dans ses deux premiers films. "le nazi aurait eu une vieille fille sur les talons", déclara-t-il à Peter Bogdanovich. Mais le cinéaste a finalement dû se résoudre au choix d'Edward G. Robinson.