Lon Chaney, alias "Le Fantôme de l'opéra" (1925)
Authentique génie de la pantomime, Lon Chaney, qu'on surnomma à juste titre "l’homme aux 1000 visages" fut un des acteurs les plus polyvalents à l’aube du cinéma. Longtemps assimilé –à tort- par la critique et le public à un registre de personnages torturés, défigurés et souvent grotesques, Lon Chaney fut pourtant un authentique acteur caméléon tout au long de sa brève carrière, riche de près de 160 films. Gangsters, clowns, personnages historiques, asiatique, pirate… Il était capable de tout jouer, au point de devenir à lui seul une marque de fabrique dont il fut l’unique représentant. Il fut aidé en cela par sa profonde connaissance du maquillage, allant même jusqu’à signer l’article relatif à cet art dans la prestigieuse Encyclopaedia Britannica. Loin de sombrer dans l’oubli, son extraordinaire travail sur ses rôles de compositions a notamment inspiré toute une génération de maquilleurs professionnels du cinéma, comme Tom Savini ou l’incontournable Rick Baker.
En 1925, avec sa composition d'Erik, le Fantôme de l'Opéra de Paris, Chaney est au sommet de sa carrière. C'est lui qui créa son apparence, rappelant le visage d'un mort-vivant. Le secret entourant ce masque fut bien gardé jusqu'à l'avant-première du film. Effet garanti : les spectateurs furent horrifiés. On raconte que même l'actrice Mary Philbin, qui incarne la chanteuse d'opéra et objet du désir du fantôme dans le film, ne savait pas à quoi ressemblait le visage maquillé de l'acteur sur le tournage. Ce n'est que lorsqu'elle lui enlève le masque qu'elle le découvre, tandis que les caméras tournent. Sa réaction, tétanisée, ne relève pas tout à fait du jeu d'actrice...
Pour se faire une idée de la performance de Chaney...
