Leonardo, Michelangelo, Donatello et Raphael, quatre tortues mutantes, vivent dans les égouts et reçoivent l’enseignement intensif de leur maître Splinter, un rat expert dans les arts martiaux. Lorsqu’elles ne se gavent pas de pizza, les Tortues Ninja font régner la paix et la justice dans les rues de New York au son de leur célèbre "Cowabunga !"
L’histoire des Teenage Mutant Ninja Turtles (littéralement, tortues ninja mutantes et adolescentes) fait désormais partie de la culture populaire, et quiconque n’a pas passé les années 90 au fond d’une grotte la connait. Peu importe si leur bouilles vertes et souriantes vous sont apparues sur une affiche de cinéma, au rayon jouet d’un supermarché ou sur un tube de PEZ, vous n’avez pas pu les louper.
Mais si elles sont aujourd’hui connues de tous, et cette semaine à nouveau à l’affiche des cinémas, leurs origines sont pourtant des plus modestes…
Une tortue avec un masque
Mirage Studios / Kevin Eastman / Peter Laird
Tout commence un soir de l’année 1983, dans un petit studio du Massachussetts. Kevin Eastman et Peter Laird, deux jeunes fans de comics dont l’enfance a été bercée par des héros de bandes dessinées, rêvent de créer leur propre série depuis longtemps. Leurs idées essuient de nombreux refus et par manque d’argent, ils ont l’habitude de manger des pizzas dans leur appartement. C’est ce soir-là que Kevin, pour plaisanter, se met à dessiner un nouveau personnage : une tortue se tenant sur ses pattes arrière, portant un masque et un nunchaku.
En le montrant à Peter, il lui annonce qu’il tient le prochain grand succès. Sans se douter que cette "blague" est prémonitoire, les deux amis dessinent à leur première tortue trois compagnons, chacun doté d’une arme de ninja, et accompagnent leur croquis d’un logo : "Teenage Mutant Ninja Turtles".
Entre les pages des comics
Le jour suivant, Kevin et Peter inventent une histoire à leurs personnages. Les quatre tortues deviennent ainsi le fruit d’une mutation après être entrées en contact avec une substance chimique dans les égouts. Elles y font la connaissance d’un rat dont le maître, expert en arts martiaux, vient d’être assassiné par l’ignoble Shredder. En touchant le produit mutagène, le rongeur évolue à son tour et se donne pour mission d’élever les quatre bébés tortues en leur apprenant ce qu’il sait. Ensemble, ils lutteront contre Shredder.
Mirage Studios / Kevin Eastman / Peter Laird
"Quatre tortues d'enfer, dans la ville. Chevaliers d'écailles et de vinyles..."
S’inspirant fortement du travail de Jack Kirby et de Frank Miller, les deux auteurs font de leurs Tortues Ninja une véritable parodie des célèbres comics des années 80, tels que "Daredevil". Le gang ninja de La Main qui y apparait devient ainsi sous le crayon des deux amis le clan des Foot, dirigé par Shredder. Le choix même de prendre un animal aussi lent que la tortue pour représenter des ninjas relève du pastiche et de la plaisanterie.
Mais cette plaisanterie est en passe de connaitre le succès mondial. Après avoir trouvé des noms à leurs tortues : Leonardo, Michelangelo, Donatello et Raphael (Eastman et Laird étant tous deux fans des peintres italiens de la Renaissance), ils font imprimer leur premier numéro en empruntant de l’argent à l’oncle de Kevin. Le comics, sombre, plutôt sanglant, et s’adressant à un public adulte, connait un véritable succès.
L’épopée des Tortues Ninja peut commencer…
De la BD à la télé
UFG
Devant le succès fulgurant des bandes dessinées – la série durera de 1983 à 1996 – les deux amis se voient proposer de nombreuses offres qui pourraient permettre à leurs tortues de devenir de véritables symboles de la culture populaire. Mais se méfiant des grandes firmes comme de la peste, Eastman et Laird prennent leur temps, et décident finalement de confier la marque Tortues Ninja à l’agent Mark Freedman.
Alors que des jouets Tortues Ninja s’apprêtent à venir garnir les rayons des magasins, une série animée est lancée en 1987 dans le but de familiariser les enfants avec les quatre personnages. Mais le fait de s’adresser à un jeune public implique forcément quelques changements : la série animée se fait donc beaucoup moins sombre que les comics, et privilégie l’humour. Quelques ajustements scénaristiques ont lieu et chacune des tortues a désormais sa propre couleur. Le résultat, si vous êtes un enfant des années 90, ressemble à ce que vous suiviez assidument à la télé, le samedi matin…
"Ce sont des guerriers fantastiques, ils sortent les nunchakus, c'est la panique..."
Les Tortues Ninja sont désormais partout : des produits dérivés aux écrans de télévision, Leonardo, Donatello et leurs amis connaissent un véritable âge d’or.
Les tortues au cinéma
Metropolitan Vidéo
En parallèle à leur succès sur le petit écran, les quatre ninjas à carapace cartonnent également au cinéma : un premier long métrage sort en 1990, plus sombre que la série animée, et en prises de vues réelles. Les tortues y sont incarnées par des acteurs recouverts de costumes animatroniques créés par Jim Henson (le papa des Muppets).
Le succès du premier film lui donne droit à deux suites, plus légères et plus drôles que le comics, et qui sortiront respectivement en 1991 et en 1992.
Les héros à carapace connaissent une perte de vitesse dans les années 2000, après la fin de la première série animée et la parution des dernières bandes dessinées. Une série "live" (à la fin des années 90) ne parvient pas réellement à relancer l’intérêt du public. Elle sera suivie d’une seconde série animée (de 2003 à 2009), plus sombre que la première, du long métrage d’animation TMNT sorti en salles en 2007, et d’une troisième série en images de synthèse en 2012, lorsque la firme Nickelodeon rachète les quatre tortues.
Paramount Pictures
"Cowabunga le cri des ninjas !"
Le succès de la série rassemble à nouveau les jeunes spectateurs autour des ninjas à carapace, et une nouvelle gamme de jouets est alors lancée. Deux ans après, les Ninja Turtles font leur grand retour au cinéma dans un blockbuster familial signé Jonathan Liebesman et produit par Michael Bay.
A nouvelle époque, nouvelles techniques : les années ont passé, et si les quatre tortues sont désormais réalisées en performance-capture et en 3D, elles n’ont rien perdu de leur humour et de leur ardeur à défendre les rues de New York. Plus que jamais, résonne en 2014, leur légendaire "Cowabunga !"
La bande annonce de "Ninja Turtles"
