A force de persévérence, Cameron finit par se faire remarquer par Roger Corman, et intègre sa pépinière de talents comme maquettiste et décorateur chez New World Pictures."Certaines personnes marchent pour aller chercher quelque chose. Jim, lui, court" observe Corman. Il lui confie la direction artistique de Battle Beyond the Stars (1980). C’est lorsqu’il réalise un plan de seconde équipe sur (l'oubliable) Galaxy of Terror que le producteur italien Ovidio Assonitis le remarque et lui confie la réalisation de Piranha 2 - les tueurs volants.
Le tournage relève du chemin de croix. A peine débarqué, Cameron constate que personne dans l'équipe ne parle anglais; seulement italien. Pire, le film a été sous-financé.
Après avoir malgré tout mis en boîte les images pendant 3 semaines, il se fait purement et simplement virer par Ovidio Assonitis, qui lui interdit de visionner les Rushes et de se pointer en salle de montage. Lorsque ce dernier quitte la Jamaïque pour regagner Rome et monter le film, Cameron le suit. Il s'introduit clandestinement -à l'aide d'une carte de crédit- la nuit dans la salle de montage, pour remonter le film. Las : ce fut un échec critique et commercial sans appel. Quoi qu'il en soit, Cameron retient la leçon : plus jamais il ne se laissera faire; son indépendance comptera plus que tout.
Ci-dessous, un petit extrait sympathique du film...