Peu après le déménagement de sa famille en 1971 du Canada à Brea en Californie, James Cameron entreprend des études de physiques à l'Université d'Etat de Fullerton."J'aimais la science et je pensais que je pouvais devenir biologiste marin ou physicien. Mais j'aimais aussi écrire, ce qui m'a conduit dans pleins de directions. J'étais fasciné par les océans, même si je n'y étais jamais allé ni même baigné dedans. J'aimais l'idée d'être dans un autre monde, ou n'importe quoi qui puisse me transporter dans un autre monde".
Bien qu'il sorte diplômé, il se rend compte qu'il ne souhaite finalement pas poursuivre dans cette voie de carrière. Il opte alors pour des études de littérature. Il abandonne aussi, pensant qu'il ne sera pas heureux. S'il est fasciné par le cinéma, cet univers lui semble inaccessible : "je ne pouvais pas me voir en tant que futur réalisateur. Je pensais que ceux qui réussissaient dans ce milieu étaient des gens issus de ce milieu, nés dedans, comme un système de castes".
Dans cette période de doutes et d'incertitudes, il doit malgré tout commencer à gagner -un peu- sa vie. C'est ainsi qu'il exerce pleins de jobs : chauffeur de bus d'école, routier, peintre de toiles qu'il essaye de vendre, vendeur dans un magasin d'outils...Tout en consacrant ses nuits à sa passion : l'écriture d'histoires de SF et Fantasy.