Lorsque James Cameron suivit le producteur italien de Piranha 2 - les tueurs volants à Rome, il n'était pas au mieux de sa forme. "J'étais à ce moment là fauché comme les blés, je suis tombé malade, j'avais beaucoup de fièvre" dira Cameron. Il se met alors à rêver d'un robot tueur invisible envoyé du futur pour le tuer. Dans le même rêve, il voit aussi un torse métallique se traînant hors d'une explosion, tenant des couteaux de cuisine"...
De retour en Californie, il planche sur un script à partir de ce cauchemar, qui deviendra Terminator. Chez Roger Corman, il avait rencontré la jeune productrice Gale Anne Hurd. Il s'associe avec elle (et deviendra plus tard son mari), et accepte de lui vendre le script pour un dollar, en échange d'avoir le contrôle total sur la réalisation du futur film.
Il devra encore attendre deux ans avant de pouvoir mettre sur pied le film. Il parvient à convaincre une société de production, Hemdale, de financer le film, à hauteur de 6,5 millions de dollars, tout en gardant un contrôle créatif total sur ce qui s'annonce comme un honnête film de série B à petit budget.
Le résultat fut un énorme carton. Le Time Magazine le classa dans son Top 10 de l'année, tandis que le film récolta 80 millions de dollars de recettes dans le monde. La carrière de James Cameron, décolla pour ne plus jamais retomber.
