Commandée à l'origine par la chaîne américaine History Channel, la fiction sur la famille Kennedy produite par Joel Surnow (co-créateur de 24 heures chrono), écrite par Stephen Kronish et réalisée par Jon Cassar connait une gestation pour le moins... compliquée. Avec un casting conforme à la liste de souhaits des auteurs (Greg Kinnear dans le rôle de JFK, Katie Holmes en Jackie et Barry Pepper dans le rôle de Bobby), et huit épisodes (officiellement) adaptés de faits historiques, la mini-série n'a alors rien de la bombe polémique. Les auteurs avouent avoir "le sentiment d’avoir fait le bon choix". Enchantés par les recherches sur leurs personnages, mais tout de même intimidés par une certaine obligation d’honorer la mémoire de la famille, les acteurs acceptent le challenge d’incarner le plus justement possible ces icônes américaines, de l’élection de JFK jusqu'à son assassinat. Après s’être plongés dans le scénario, ils confient avoir parcouru un maximum d’écrits, documentaires, enregistrements de conversations et photographies pour rester au plus près des "personnages" et comprendre leurs relations. L’équipe met en avant "le partage des impressions et le travail en équipe, qui était vraiment très intéressant". Crises personnelles, politique, et infidélités, la saga reprend tout ce qui a fait trembler l’amérique des sixties, et qui passionne encore aujourd’hui tant de personnes.
Alors que les huit épisodes sont tournés, la chaîne History Channel, pourtant à l'initiative du projet, s'en désengage. L'argument avancé est... suffisamment étrange pour entretenir la polémique : "historiquement, la série ne serait pas assez précise". Très surpris, les auteurs pensent avoir simplement "montré l’histoire de la famille, sans révélations, ni conjectures. L’équipe a procédé à des vérifications extrêmement détaillées pour être certains que tout pouvait être justifié". Ils assurent d’ailleurs qu’"il n’y a pas de lien politique entre la série, et leurs opinions personnelles [ndlr: Joel Surnow est, et c'est de notoriété publique, Républicain], c’est simplement l’histoire d’une famille". Une version de l’histoire qui insiste tout de même sur les infidélités (par ailleurs avérées) de JFK, et qui, selon la presse, aurait déplu aux proches. Pour autant, l’équipe n’a pas subi de pressions pendant le tournage, et "n’a rien entendu de particulier, mais simplement lu dans la presse le mécontentement de la famille Kennedy, laquelle n'avait pas encore vu la série". Déçus, les auteurs dénoncent ces pressions du clan Kennedy auprès d'History Channel (et en particulier celles exercées par Caroline Kennedy et Maria Shriver), laquelle s'est protégée des éventuelles controverses, privilégiant sa réputation dans cette sombre affaire.
Après avoir été refusée par tous les grands networks américains, c’est finalement la modeste chaîne câblée ReelzChannel qui a récupéré les droits de diffusion sur le sol US. Dans les autres pays, la polémique n’est pas passée inaperçue et a, contrairement à son pays d'origine, suscité le vif intérêt des diffuseurs, lesquels se sont littéralement disputés les droits. France 3 diffusera donc 2 épisodes par semaine à partir du 5 Juillet, à 20h35. Il n'y a pas de "mauvaise publicité", simplement de la "publicité"…
Propos recueillis par Charlotte Blanc à Paris le 27 mai 2011