Une étoile vient de s’éteindre. James Arness, le héros de la série western Gunsmoke, est décédé ce vendredi, de mort naturelle, à son domicile de Brentwood, en Californie. Il était âgé de 88 ans. Arness rejoint ainsi son jeune frère, Peter Graves, autre légende du petit écran, immortalisé avec le rôle de Jim Phels dans Mission : Impossible, également décédé en mars 2010 à l’âge de 83 ans (lire la news).
Vétéran de la 2ème Guerre mondiale, James Arness doit son immense popularité à Gunsmoke, l’une des séries les plus longues de l’histoire de la télévision américaine. Pendant 20 ans, de 1955 à 1975, il fait régner l’ordre en incarnant l’US marshal Matt Dillon. Un rôle qui lui avait été recommandé par son mentor et ami, un certain John Wayne. Pendant longtemps, Arness détient le record de l’acteur à avoir joué le même rôle le plus longtemps dans une série de prime-time. Un record dépassé quelques décennies plus tard par Kelsey Grammer, alias Frasier Crane dans les comédies Cheers et Frasier.
Gunsmoke est à l’origine, en 1952, un feuilleton radiophonique. L’homme de loi est alors interprété par William Conrad. Quand CBS lance sa version télévisée, Gunsmoke n’est pas un succès immédiat. La série grimpe à la 8ème place dans les sondages lors de sa 2ème saison, pour finalement monopoliser la 1ère place des programmes les plus regardés durant les quatre années suivantes, de 1957 à 1961. James Arness donne la réplique à quelques autres icônes du petit écran. Dennis Weaver est son partenaire pendant près de 10 ans, et Burt Reynolds joue à ses côtés durant une cinquantaine d’épisodes.
Avant de connaître la gloire à la télévision, James Arness apparaît dans de nombreux longs métrages, de Ma femme est un grand homme, avec Loretta Young, en 1947, à La Chose d'un autre monde en 1951. Il participe également à plusieurs films de John Wayne, tels que Hondo.
A l’arrêt de Gunsmoke, James Arness réendosse son rôle fétiche du marshal Matt Dillon pour cinq téléfilms produits entre 1987 et 1994. Entretemps, il s'investit dans la saga La Conquête de l'Ouest et il devient en 1981 le héros du cop drama La Loi selon McClain, qui restera qu’une saison à l’antenne. En 1988, il reprend le rôle autrefois tenu par son ami John Wayne dans le téléfilm-remake de La Rivière rouge. Il y a alors pour partenaire Bruce Boxleitner, grand amateur de western, qui avait d'ailleurs débuté sa carrière avec une apparition dans le tour dernier épisode de Gunsmoke. Les deux comédiens referont équipe pour La Conquête de l'Ouest et l'un des téléfilms "réunion" de Gunsmoke.
Très discret et secret, James Arness aura toujours veillé à protéger sa vie personnelle. Jamais il ne parlera des tragédies qui l'auront ébranlé. Il perd sa fille et sa première épouse, emportées l'une et l'autre par une overdose.
James Arness laisse derrière lui une épouse, Janet, leurs deux fils, et six petits-enfants.
Pascal Muscarnera avec The Hollywood Reporter
