Une légende du petit écran a disparu ! Peter Graves, dont le nom est indissociable de la mythique série des années 60, Mission : Impossible, nous a quitté ce dimanche à l’âge de 83 ans. Selon la police, qui l’a retrouvé dans son domicide de Pacific Palisades, en Californie, le comédien est décédé d’une mort naturelle. En près de 60 ans de carrière, l’acteur avait à son actif plus de 130 films et séries télévisées. Pour des millions de téléspectateurs à travers le monde, il est et restera Jim Phelps, l’agent secret de Mission : Impossible. Rôle qu’il tient de 1967 à 1973 après avoir succédé à Steven Hill en tête d’affiche du show. Il réendossera la panoplie du célèbre espion en 1988 dans la suite Mission : impossible, 20 ans après.
De son vrai nom Peter Aurness, Graves fait ses débuts très tôt dans le métier. A 16 ans, il est déjà animateur à la radio. Une fois son service militaire effectué, il étudie l’art dramatique à l’université du Minnesota. Son diplôme en poche, il se rend à Hollywood, où son frère James Arness rencontre un énorme succès sur le petit écran avec la série Gunsmoke. Peter décroche son premier rôle dans un film en 1951 avec Rogue River. Il enchaîne ensuite avec de nombreux petits rôles dans des longs métrages, souvent des westerns. Peter Graves aura l’occasion d’être dirigé par quelques-uns des plus grands réalisateurs. En 1953, il est au générique du long métrage de Billy Wilder, Stalag 17, et il joue pour Otto Preminger dans Condamné au silence, Charles Laughton pour La Nuit du chasseur, ou encore John Ford pour Ce n'est qu'un au revoir. Dans les années 80, il devient le capitaine Clarence Oveur dans le délirant Y a-t-il un pilote dans l'avion ? et sa suite Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ?. Le public le redécouvre par la suite dans deux productions signées Barry Sonnenfeld, "Les Valeurs de la famille Addams et Men in Black.
C’est la télévision qui lui offre cependant son rôle le plus marquant avec Mission : Impossible, qui lui permet d’obtenir un Golden Globe et une nomination aux Emmy Awards. Le comédien participe également à des séries populaires telles que La Croisière s'amuse, L' Ile Fantastique, Les Envahisseurs, Arabesque, et plus récemment Dr House, Cold Case et American Dad !. Il tient même le rôle récurrent de John Camden dit "Le Colonel" dans 7 à la maison. Quand Brian De Palma et Tom Cruise transposent Mission : Impossible sur le grand écran en 1996, Graves décline l’invitation après lecture du script, n'appréciant l'orientation donnée à son personnage. Le rôle de Jim Phelps sera alors repris sur le grand écran par Jon Voight.
Peter Graves se voit rendre un ultime hommage en octobre 2009 en inaugurant son étoile sur le Hollywood Boulevard. Le comédien laisse derrière lui une épouse et trois filles, Kelly, Claudia et Amanda.
Pascal Muscarnera avec Variety et l'AFP
