Impitoyable est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands westerns de Clint Eastwood, mais à l’origine, le projet aurait pu passer entre les mains d’un autre réalisateur. En effet, ce film, qui a fait l’objet de multiples distinctions dont quatre Oscars, faillit ne jamais être dirigé par l’acteur-réalisateur aux cinq statuettes, mais par un autre grand nom du cinéma : Francis Ford Coppola.
Le long-métrage, qui a rapporté plus de 100 millions de dollars au box-office américain, avec un budget d’environ 35 millions, est souvent vu comme l’apogée de la carrière d’Eastwood. Ce western sombre et introspectif, qui s’interroge sur la violence et la rédemption, raconte l’histoire de William Munny, un ancien hors-la-loi devenu fermier, qui reprend les armes pour venger une prostituée agressée. Un récit simple, mais incroyablement riche en nuances sur le passé et les actions de ses personnages.
Quand Coppola manqua l’opportunité
Cependant, le destin de ce film aurait pu être bien différent. À l’origine, c’est Francis Ford Coppola, réalisateur de Apocalypse Now et auteur de films légendaires comme Le Parrain, qui semblait être le choix naturel pour mettre en scène le projet. Le scénario, écrit par David Webb Peoples, était sous option chez Coppola, ce qui lui donnait les droits exclusifs pour l’adapter. Et à l’époque, le cinéaste envisageait de confier le rôle principal à John Malkovich. Mais en raison de la complexité de la production, il n’a pas su saisir l’opportunité à temps.
En 2014, Coppola confia, relayé par Collider, : “Je voulais réaliser un western, mais c’était une époque où ce genre n’avait plus vraiment le vent en poupe. J’avais ce scénario incroyable, mais j’ai laissé l’option expirer. Clint Eastwood a alors pris la relève et a réalisé Impitoyable, qui est un film magnifique.”
Warner Bros.
La revanche d’Eastwood : du hasard au chef-d’œuvre
Ce que Coppola regrette aujourd’hui, Eastwood, quant à lui, l’a vu comme une chance. Dans un entretien publié dans le numéro 380 de Positif, l'acteur et réalisateur racontait : “Une lectrice de la Warner Bros m’avait parlé de ce scénario alors qu’il était encore sous option chez Coppola. Je l’ai trouvé tellement fascinant que j’ai contacté l’auteur pour travailler avec lui sur un autre projet. En appelant son agent, j’ai découvert que l’option de Coppola venait juste d’expirer. J’ai pris les droits deux jours après et ai gardé ce projet en réserve. C’était autour de 1982-1983. Bien que d’autres films m’aient sollicité, j’ai su qu’il m’était destiné. Lorsque le moment est enfin arrivé, j’avais l’âge du personnage et le rôle m’allait parfaitement.”
Warner Bros.
Bien que l’accueil en France ait été relativement tiède à sa sortie, avec seulement 793 304 entrées, Impitoyable a su s’imposer avec le temps comme une œuvre essentielle du genre. Sa reconnaissance a grandi au fil des années, et il est désormais perçu comme un des plus grands westerns de l’histoire du cinéma.
Ce film, que Clint Eastwood a su façonner avec une maîtrise et une profondeur rares, a non seulement confirmé son talent de réalisateur, mais a aussi bouleversé les codes du western traditionnel. Aujourd’hui, Impitoyable fait partie du panthéon des classiques du cinéma.
Le film est à revoir en streaming sur Netflix, HBO Max, Canal+ ou encore OCS.
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