En 1975, Clint Eastwood, qui a mis en scène son premier western deux ans auparavant avec L'Homme des hautes plaines, vient de tourner plusieurs films d'action tels que Le Canardeur, La Sanction et la seconde aventure de l'inspecteur Harry, Magnum Force. Au top de son "star power", il souhaite co-produire un nouveau western dans lequel il tiendrait le premier rôle et engage Sonia Chernus pour l'écrire, puis l'auteur Philip Kaufman pour en réécrire le scénario et le réaliser.
Eastwood en plein "star-power"
Warner Bros.
Kaufman n'est pas étranger au western, puisqu'il a signé et réalisé en 1972 La Légende de Jesse James qui, au passage, mérite d'être vu. Pour ce projet inédit, il ne part pas de zéro et adapte le livre de Forrest Carver, Gone To Texas. Il le rebaptise Josey Wales, hors-la-loi et écrit l'histoire de ce fermier dont la famille est massacrée par des nordistes durant la Guerre de Sécession, et qui en réponse, s'engage pour le camp sudiste.
Pour le premier rôle féminin, Eastwood impose sa compagne de l'époque Sondra Locke, qui trouve là son premier rôle dans un film de studio. Kaufman vit mal de ne pas avoir la main sur son casting mais s'incline et débute les prises de vue le 6 octobre 1975.
Et là, tout bascule
Flirtant parfois avec l'expérimental, la mise en scène de Kaufman n'est pas tout à fait du goût de Clint Eastwood, qui a déjà un style bien affirmé et allant droit à l'essentiel. Il tourne vite et souhaite faire de même sur Josey Wales. Le 24 octobre, Philip Kaufman est renvoyé et le 27 octobre, Eastwood prend officiellement sa place. Au micro de Positif en 1985, il déclare :
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"C'est moi qui l'ai engagé pour réécrire le script et le réalisateur. Son travail de scénariste était excellent, mais au tournage, il s'avéra que nos points de vue différaient totalement. J'avais investi mon argent personnel pour acheter les droits du livre, passé beaucoup de temps à développer ce projet, conçu une vision précise de ce que devait être le film. L'approche de Phil était sans doute fondée, peut-être meilleure, mais ce n'était pas la mienne, et je m'en serais voulu si le résultat n'avait pas correspondu à ce que j'espérais."
Eastwood devra tout de même répondre de sa reprise en main de la mise en scène devant la Screen Director's Guild (future Director's Guild of America), et l'affaire Josey Wales conduira à la création d'une jurisprudence : à partir de ce film, il sera interdit au membre de l'équipe de remplacer un réalisateur en plein tournage (excepté pour "une urgence" ne dépassant pas 5 jours).
