Féroce satire antimilitariste, témoin de la contre-culture qui s'opposait alors à la Guerre du Viêtnam, le film M.A.S.H. (acronyme de Mobile Army Surgical Hospital, nom de l'hôpital chirurgical de l'armée américaine en campagne) sorti en 1970 et réalisé par Robert Altman fut un énorme succès au Box Office mondial.
Une Palme d'or adaptée en série
Palme d'or au Festival de Cannes, le film avait séduit en France plus de 3,6 millions de spectateurs, se gondolant devant les tribulations de cette unité de chirurgiens antimilitaristes plongés en pleine guerre de Corée.
Le succès du film fut tel qu'il a été adapté en série à peine deux ans plus tard, et qui durera 11 saisons, jusqu'en 1985. Un champion de longévité de la télévision US, dont l'épisode final a été regardé par 105 millions de personnes. Un record absolu, qui n'a toujours pas été battu depuis.
Elle reste encore aujourd'hui une référence absolue, notamment pour les scénaristes, grâce à son écriture brillante et avant-gardiste. Il s'agissait d'ailleurs d'une des toutes premières dramédies, genre bien plus populaire de nos jours.
Plongée en pleine guerre civile
Dans la série, l'acteur Mike Ferrell a incarné durant huit saisons le chirurgien B.J. Hunnicutt; autant dire un pilier de l'équipe. Durant un voyage personnel en 1985, son rôle est devenu plus vrai que nature...
Il s'est retrouvé dans une véritable salle d'opération, aidant un médecin de Los Angeles à opérer une femme commandante de la guérilla salvadorienne capturée par l'armée, alors que le pays était à feu et à sang, plongé dans une terrible guerre civile. L'histoire, absolument incroyable, fut rapportée par le Los Angeles Times, dans un article daté du 11 août 1985.
Engagé de très longue date dans l'Humanitaire, il fit peu après la fin du tournage de la série un voyage en Amérique Centrale, au Salvador donc, aux côtés de l'ONG Amnesty International. Observateur pour le compte de celle-ci, il accompagnait l'organisme dans une mission de surveillance à la fois politique et médicale auprès d'une femme dénommée Nidia Diaz.
Commandante de la guérilla armée baptisée Front Farabundo Martí de libération nationale (FMLN), elle avait été capturée par l'armée salvadorienne. Une prisonnière d'autant plus précieuse pour le gouvernement que Diaz s'était fait connaître auparavant en étant une importante interlocutrice dans les pourparlers menés avec José Napoleón Duarte, le président du pays.
Gravement blessée à la main depuis son arrestation quelques mois auparavant et mal soignée durant sa captivité, Nidia Diaz devait être opérée par un neuro chirurgien nommé Alejandro Sanchez, envoyé sur place par la Medical Aid for El Salvador, une organisation basée à Los Angeles qui fournissait aide médicale et humanitaire aux victimes de la guerre.
20th Century Television
Prêter main forte
Sous très bonne garde militaire, Mike Ferrell s'est donc retrouvé dans la salle d'opération aux côtés d'Alejandro Sanchez. Mais lui qui s'imaginait "simple" observateur de la scène s'est retrouvé directement impliqué dans l'opération.
Bien que l'acteur n'ait aucune formation médicale réelle, Sanchez lui a demandé de l'aider car, aux dires de Farrell, Diaz était un cas trop épineux pour que ses soins soient confiés à des aides chirurgicales locales. On ne sait jamais. Des fois que quelqu'un ait plutôt l'idée de la faire passer de vie à trépas au lieu de la soigner...
L'opération a duré 2h30. "Quand je dis "couper", je veux que tu coupes. Quand je dis "rétractation", tu te rétractes. Tu sais comment faire ça ?' Il m'a donné un livre sur la chirurgie des tendons dans la voiture en chemin vers l'opération" raconta l'acteur, dont les propos sont rapportés dans le L.A. Times. Et qu'il racontera de nouveau dans ses mémoires, Just Call me Mike, publiées en 2007.
20th Century Television
Farrell insista quand même auprès d'Alejandro Sanchez pour qu'il dise à la patiente qu'il n'avait aucune expérience en chirurgie, ce qui pouvait peut-être lui donner la possibilité de reporter l'opération. Ce ne fut évidemment pas le cas. Lorsque le Dr Sanchez expliqua alors la situation à Nidia Diaz, elle se mis à rire, et a répondu : "Dans les montagnes, ceux qui peuvent, le font".
Pas question de se débiner pour Mike Ferrell. "Je suis donc allé dans la salle pour faire ce que j'avais fait des centaines de fois auparavant [dans la série] pour ce qui me semblait être la première fois, tout en me disant de ne pas m'évanouir ou de ne pas vomir quand l'excision a commencé". Chapeau en tout cas.
