On ne présente guère plus Alfred Hitchcock. Le créateur de Fenêtre sur cour, Sueurs froides ou Les Oiseaux est probablement le réalisateur dont la filmographie a été la plus disséquée et étudiée dans les écoles de cinéma, depuis des décennies. Un cinéaste à l'influence prépondérante.
Après la sortie de son dernier gros succès en salle, La Mort aux trousses, en 1959, Hitchcock livrera en 1960 un des films d'épouvante les plus pervers, terrifiants et totalement captivants de tous les temps; seul film d’horreur du maître tourné en noir et blanc : Psychose.
A l’origine commande pour la télévision et dotée d’un faible budget, Psychose se révèle être le film le plus rentable du cinéaste avec près de 50 millions de dollars de recettes au Box Office mondial. L’interprétation magistrale d'Anthony Perkins, qui incarne son personnage avec un mélange de violence et de douceur, tétanise les spectateurs et la critique.
De quoi donner des ailes au cinéaste qui mûrit déjà son prochain projet, qu'il souhaite aussi radical et, en un sens, avant-gardiste. Un thriller baptisé The Blind Man, dont plusieurs scènes seraient même tournées au sein du parc d'attraction Disneyland de Walt Disney...
Pianiste aveugle cherche nouvelle paire d'yeux
En 1960, il s'attelle à l'élaboration du script avec l'aide du scénariste Ernest Lehman, qui vient justement de triompher grâce à La Mort aux trousses, et sera d'ailleurs le scénariste du tout dernier film du maître, Complot de famille.
The Blind Man ne doit ressembler à aucune oeuvre précédente du cinéaste. L'histoire serait celle d'un pianiste de jazz aveugle, du nom de Jimmy Shearing, recouvrant la vue grâce à une périlleuse double transplantation de la cornée. Mais, peu de temps après, Jimmy découvre que son donneur a été en réalité assassiné, et que son meurtrier est toujours en cavale.
En fait, Jimmy est capable de voir l'image de ce tueur grâce aux yeux de sa victime. D'une étrange manière, comme une sorte de persistance rétinienne, les rétines de son donneur auraient ainsi "mémorisé" l'image du tueur. Il se lance alors à sa poursuite pour venger sa victime...
Park Circus France
Le script prévoyait le tournage d'une scène clé du film, où Jimmy et sa famille se rend à Disneyland, alors qu'il profite des attractions du parc. Déambulant du côté de Frontierland - l'attraction de la période Far West- et regardant les figurants s'affronter, Jimmy était victime d'une sorte de trouble du stress post-traumatique vécu à travers l'oeil de son donneur. En l'occurrence, son meurtre.
Il réalise alors qu'il avait rencontré son tueur à Disneyland. Jimmy devait pourchasser le tueur dans le parc, passant notamment par l'attraction Fantasyland, avant de le poursuivre en dehors du parc. Le film devait s'achever à bord d'un fameux paquebot de croisière, le RMS Queen Mary. Si le tueur finissait bien par être appréhendé, Jimmy recevait dans un ultime affrontement un jet d'acide le rendant de nouveau aveugle.
Un pitch à la fois fantastique, fascinant et très étrange. Qui devait idéalement incarner le personnage de Jimmy ? Hitchcock proposa le rôle à une légende adorée du public, James Stewart, mais ce dernier fut malheureusement contraint de refuser en raison d'engagements déjà pris.
Walt Disney horrifié
Lorsque Walt Disney découvrit dans les journeaux l'idée d'Hitchcock de tourner dans son parc d'attraction, il serait devenu hystérique. C'est que le créateur de Blanche-Neige et les sept nains avait été horrifié par son film Psychose et sa désormais légendaire scène du meurtre dans la douche.
Pas question de laisser l'homme responsable de ce film "répugnant" tourner à Disneyland; un homme dont l'image est tellement éloignée de la sienne, inlassable promoteur d'histoires merveilleuses et magiques pour petits et grands.
Walt Disney Corporation
Ernest Lehman fut alors contraint de remanier le script, transposant l'intégralité de l'intrigue à bord du navire de croisière. Mais il perdit toute envie de continuer à travailler dessus, et se retira finalement du projet. Quant à Hitchcock, il ne voyait plus désormais comment établir une connection entre son personnage principal et le tueur dans un tel environnement.
Assez ironiquement, si le film fut donc tué par Walt Disney, le projet fut repris 50 ans plus tard, dans une adaptation radio pour la BBC. Le script fut ainsi complété et terminé par Mark Gatiss, un scénariste et showrunner bien connu des fans de Doctor Who et Sherlock. C'est Hugh Laurie qui prêtera sa voix au personnage de Jimmy Shearing. Un joli pied de nez post mortem à Walt Disney.