Uma Thurman, Samuel L. Jackson, John Travolta, Harvey Keitel, Ving Rhames et Bruce Willis. Avec ses malfrats amateurs de burgers, danseurs à leurs heures perdues et autres braqueurs en tout genre, Quentin Tarantino a complètement retourné les festivaliers cannois avec son Pulp Fiction en 1994, qui lui décerneront la très convoitée la Palme d’or.
Au beau milieu de son casting all star, le deuxième long métrage de Quentin Tarantino réserve une place de choix à l'interprète de John McClane. Dans la peau du boxeur Butch Coolidge, traqué sans relâche par les hommes de Marsellus Wallace, Bruce Willis se fond parfaitement dans le paysage tarantinesque du film et parvient instantanément à s'en approprier les codes tout en restant résolument lui-même.
Dans un Podcast baptisé 2 Bears, 1 Cave with Tom Segura, le cinéaste racontait justement comment Willis s'est retrouvé à faire partie de l'aventure, ce qui n'était pas du tout ses intentions de départ. "C'est intéressant. A l'époque, il était probablement dans le Top 5, et même Top 3, des plus grosses stars. A l'origine, il se trouve que j'avais écrit le rôle pour Matt Dillon. Il m'avait dit avoir été très fan du script de mon précédent film, Reservoir Dogs".
Mais plutôt que de jouer Butch, Dillon voulait incarner le personnage de Vincent, qui sera joué par Travolta. Le problème, c'est que le projet du film avait entre-temps reçu le feu vert de la part de Miramax, qui avait approuvé la liste des acteurs et actrices considérés pour les rôles. Dillon a donc décliné le rôle, et Tarantino s'est retrouvé sans interprète pour Butch.
Une collaboration scellée grâce à Harvey Keitel
Un rendez-vous entre Q.T. et Willis organisé par Harvey Keitel à son domicile a scellé la collaboration. "Je ne l'avais jamais rencontré auparavant. Et il s'avère qu'il est un énorme fan de Reservoir Dogs. Je veux dire énorme fan. Il m'a dit : "si j'avais lu Reservoir Dogs, j'aurais accepté de le faire ! C'est l'un de mes [films] préférés, moi et mes potes, on le regarde tout le temps. On connait les dialogues par cœur. On se refait même les dialogues entre nous" Wow, c'est vraiment incroyable !"
Miramax
Tarantino explique que Harvey Keitel (qui fut, on le rappelle, d'un très gros soutien pour Reservoir Dogs) avait en fait glissé quelques mots à Willis en amont de cette rencontre, incitant l'acteur à lire le script avant l'entrevue.
"Tu sais, tu devrais jeter un coup d'oeil, Quentin a un nouveau script, il y a quelque chose que tu pourrais aimer dedans. Et il va passer dimanche, donc si tu veux lui dire bonjour, ce serait le bon moment. C'est exactement ce que Bruce a fait. Alors Bruce a appelé son agent et lui a dit "hé, donne-moi ce putain de scénario de Tarantino, je veux le lire. Il avait donc déjà lu le scénario lorsqu'il s'est pointé à notre rendez-vous" raconte Q.T.
De Vincent à Butch
Après cette petite rencontre, Bruce Willis et Tarantino sont partis se balader au bord de la mer. "Et là, il me lâche : "Alors écoute, j'ai lu ton script." Et il dit, "ouais, donc, je veux jouer Vincent". Je dis "Eh bien, le truc c'est que John Travolta doit jouer Vincent". Il me dit : "Bien ! John est génial, John est formidable ! John est bon, il est bon. [...] Voici ce qu'on va faire : "John est bon pour le rôle de Vincent, et je voudrai pas foutre ça en l'air, ok ?"
Willis jette par la suite son dévolu sur le personnage de Jules, mais Q.T. n'est évidemment pas chaud pour changer l'écriture de son personnage, censé être afro-américain en prime. Le lendemain, Il tente :
"tu étais naturellement attiré par le personnage de Vincent, et tu étais naturellement attiré par le personnage de Jules. Il y a une troisième piste, pour laquelle je pense que tu serais parfait. Et l'une des raisons pour lesquelles je pense que tu serais parfait pour Butch, c'est que je le vois comme un leader des années 50. Je veux dire qu'il pourrait être une star d'un film des années 50.
Et les acteurs auxquels je songe quand je pense au personnage de Butch, c'est plutôt des acteurs des années 50, comme un Ralph Meeker ou un Aldo Ray. Je voudrais juste te demander de lire le script une fois de plus avec l'idée que tu joues Butch. Je te demande simplement de le lire avec les autres personnages hors de ta tête, et avec ce personnage dans ton esprit". Le reste, comme on dit, appartient à l'Histoire.