Que sont-ils devenus... "Shérif, fais-moi peur" ?

En 1979, deux inconnus débarquent sur le petit écran américain : John Schneider et Tom Wopat sont les héros de Shérif, fais-moi peur ! sur CBS. Durant 7 saisons, ils affrontent l'ignoble Boss Hogg à bord de leur bolide orange nommé General Lee, avec l'aide précieuse de leur cousine Daisy et de l'oncle Jesse.
Disparus des têtes d'affiches à la fin de leurs aventures, les deux acteurs mènent de riches carrières dans le monde du spectacle, entre comédie et musique.

Tom Wopat trouve sa voix

Le rôle de Luke Duke permet à Tom Wopat de se faire connaître, de se former au jeu d'acteur, mais également de s'initier à la réalisation lors de 5 épisodes de Shérif, fais-moi peur !. Pourtant, sa vraie passion est la musique, qu'il pratique depuis son enfance. Durant ses études, il participe à de nombreuses comédies musicales, et rejoint un groupe de rock en tant que chanteur et tromboniste. À New York dès 1977, il apparaît d'abord dans la pièce Off-Broadway "A Bistro Car on the CNR", puis fait ses débuts à Broadway dans "I Love My Wife" en 1978.

Lorsqu'il est sélectionné pour incarner l'un des cousins Duke, Tom Wopat met ses talents scéniques et vocaux en suspend. En 1982, alors qu'il se retire de la série le temps d'une saison avec son partenaire John Schneider, Wopat en profite pour sortir son premier album country éponyme.
Shérif, fais-moi peur ! quitte l'antenne en 1985, ce qui lui permet de se consacrer à sa passion. Entre 1987 et 1992, il sort trois nouveaux albums ("A Little Bit Closer", "Don't Look Back" et "Learning to Love") avant de revenir en 1997 dans le comté de Hazzard pour la bande originale de la série qu'il co-signe, entre autres, avec John Schneider (Bo), Catherine Bach (Daisy), Sorrell Booke (Boss), James Best (Shérif Rosco Coltrane) et Johnny Cash.

Chantage à Hazzard En 1982, John Schneider et Tom Wopat demandent d'importantes augmentations de salaires, prétextant qu'ils sont indispensables à la série Shérif, fais-moi peur !. Les producteurs tentent de leur prouver le contraire en les évinçant de la 5ème saison, mais la chute des audiences les oblige à réengager les 2 acteurs.

Revenu à Broadway entre temps, Tom Wopat joue dans deux comédies musicales primées d'un Tony Award : "City of Angels" (1991) et "Guys and Dolls" (1992). En 1999, il est lui-même nominé aux Tony Awards grâce à son interprétation de Frank Butler face à Bernadette Peters dans la reprise de "Annie Get Your Gun".
Il ne délaisse pas totalement la télévision puisqu'il a un rôle régulier dans la 2ème saison de la série Cybill en 1995, et il apparaît dans Arabesque et Papa bricole avant de tenir le premier rôle du téléfilm Meteorites! en 1998.

En 2000, sa carrière musicale prend un nouveau tournant avec l'album "The Still of the Night" où Tom Wopat reprend des standards populaires avec sa voix de baryton, dans le pur style des crooners des années 40 et 50. Ses performances en public recueillent d'excellentes critiques, si bien qu'il sort un deuxième album dans la même lignée en 2005, "Dissertation on the State of Bliss", suivi d'une tournée de 33 dates dans tous les États-Unis !
Actuellement, l'acteur-chanteur de 54 ans termine les représentations de "Chicago: The Musical" à Memphis.

John Schneider : d'une ferme à l'autre

À l'image de son partenaire de Shérif, fais-moi peur !, John Schneider est passionné par la musique, et y consacre une grande partie de sa carrière. En 1975, il signe son premier album country, "Small One". Trois ans plus tard, il devient Beauregard 'Bo' Duke, rôle qu'il tient pendant 7 ans, ce qui ne l'empêche pas de sortir une dizaine d'albums supplémentaires tout au long des années 80. En 1984, son single "I've Been Around Enough to Know" est classé numéro un en country, suivi de "Country Girls" l'année suivante.

Engagé dans la lutte contre les maladies, il co-fonde le "Children's Miracle Network" en 1982, un organisme caritatif chargé de récolter des fonds pour améliorer les conditions des hôpitaux pour enfants. En 1986, un téléthon télévisuel rassemble plus de 30 millions de dollars ! Il devient également porte-parole de la "John Wayne Cancer Clinic" à l'Université de Californie (Los Angeles).

Entre la série, la musique et les oeuvres caritatives, John Schneider est un homme très occupé, trop pour sa femme Tawny Godin (Miss America 1976) qui le quitte en 1985 après 2 ans de mariage.

Des General Lee en série Durant les 7 saisons de Shérif, fais-moi peur !, 309 Dodge Charger modèle 1969 ont été utilisées – et majoritairement détruites – pour General Lee. Ce modèle n'étant plus produit, il devenait difficile de s'en procurer sur la fin, à tel point que les producteurs proposaient à tous les propriétaires qu'ils rencontraient d'acheter leur véhicule !

À partir des années 90, il se concentre sur sa carrière d'acteur, et fait ses débuts à Broadway en 1991 dans une reprise de la comédie musicale "Grand Hotel", pour laquelle il cumule 487 représentations ! Enchaînant ensuite téléfilms et séries, il tient un rôle récurrent dans Docteur Quinn, femme médecin en 1997, puis apparaît entre autres dans JAG, Walker, Texas Ranger, Sydney Fox, l'aventurière et Diagnostic : Meurtre.
En 2001, John Schneider retrouve le succès à la télévision grâce à la série Smallville dans laquelle il incarne Jonathan Kent, le père du futur Superman. Toujours dans ce rôle actuellement, l'acteur de 51 ans précise sur son site officiel que les rumeurs sur la mort imminente de son personnage sont non fondées et qu'il n'a aucun élément le laissant penser.

Les retrouvailles

En 1997 et 2000, Tom Wopat, John Schneider et General Lee sont à nouveau réunis à l'écran grâce à 2 épisodes exceptionnels de Shérif, fais-moi peur ! : Réunion ! et Les Duke à Hollywood. Au casting quasiment complet manquait le regretté Sorrell Booke (Boss), décédé d'un cancer en 1994. Denver Pyle (oncle Jesse) n'a pu participer qu'au premier de ces 2 épisodes, lui aussi ayant été emporté par un cancer fin 1997.

Comme s'ils ne pouvaient pas se passer l'un de l'autre, John Schneider et Tom Wopat se sont retrouvés le temps d'un épisode de la 5ème saison de Smallville en 2005 où Wopat interprète le Sénateur Jack Jennings. Il n'a pas manqué de faire un dérapage avec sa Dodge Charger 1969 – du même modèle que General Lee – sur le gravier des Kent !

Aurélien Martin