Au début du XIXème siècle, une jeune femme se retrouve brutalement veuve, alors qu'elle était à l'aube d'une nouvelle vie. Un mariage est alors arrangé avec un jeune veuf qui vit avec sa fille...
Un auteur de romans à l'eau de rose à succès, écrivant sous un pseudonyme, s'installe incognito à Portland pour retrouver l'inspiration et tombe amoureux sans le savoir d'une critique littéraire très familière de son oeuvre.
Après la mort de sa mère, une jeune fille est séparée de son père, qui abuse d'elle, et envoyée successivement chez des amis et des membres de sa famille.