Couronné roi du Cambodge en 1941, il lutta contre la domination française et obtint l'indépendance en 1954. Hostile à l'intervention des États-Unis au Viêt-nam, il fut destitué en 1970. En 1982, il s'est imposé depuis comme le seul rassembleur du pays, dans le cadre du règlement du conflit sous l'égide des Nations unies en 1991. En 1993, il est ainsi redevenu roi du Cambodge.