Considéré comme un des peintres majeurs de l'abstraction française de l'après-guerre, il était le fils du célèbre pédiatre Robert Debré et frère de l'ancien Premier ministre Michel Debré. Après avoir suivi des études d'architecture et d'histoire, il rencontre Le Corbusier en 1939 et devient son élève. Il expose ses premières toiles à la Galerie Bing à Paris en 1940, puis à la Galerie Aubry en 1941, pratiquant une manière expressionniste.