Né d’une mère manager chez New York Telephone et d’un père directeur de paie, Keith David a pour intention de devenir acteur lorsqu'il incarne le lion peu courageux dans une production scolaire du Magicien d'Oz. Une fois son cursus secondaire achevé, il intègre ainsi la High School of Performing Arts de Manhattan. Puis, il fréquente la division d'art dramatique de la Juilliard School où il obtient son baccalauréat en 1979. Le jeune homme multiplie alors les castings. Keith David trouve son premier rôle dans le film de blaxploitation Le Camé avec Rudy Ray Moore, celui d'un patron de bar, puis apparaît dans le drame Coriolanus. En 1982, sa carrière décolle lorsqu’il est choisi pour jouer Childs, le mécanicien, dans le film d'horreur The Thing de John Carpenter, qui devient rapidement culte. Fort de ce succès, il joue dans plusieurs films emblématiques des années ...
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