A l'âge de 14 ans, la jeune Catherine Rouvel prend des cours de danse, mais les abandonne au profit des études en arts dramatiques à l'Institut Cinématographique de Marseille. En privilégiant le théâtre, qui sera toujours son art de prédilection, elle fonde la troupe Théâtre Quotidien à Marseille avec entre autres Marie-France Boyer. La comédienne joue surtout dans des pièces de Molière, comme George Dandin et Les Fourberies de Scapin. Elle débute au cinéma avec de courtes apparitions dans Honoré de Marseille (1956) de Maurice Regamey et dans Le Naïf aux quarante enfants de Philippe Agostini (1957), avant d'être repérée par Jean Renoir, en quête d'une actrice pour jouer la sensuelle Nénette du Déjeuner sur l'herbe (1959). Ce rôle "de fille" très peu vêtue la rend populaire et lui permet de décrocher d'autres rôles, souvent ceux de femmes faciles. Elle côtoie ...
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