Issu d'une famille d'acteurs, il abandonne ses études au lycée, pour se lancer dans la comédie. Il connaît son premier succès grâce à la série TV Welcome Back, Kotter (de 1975 à 1979). Son rôle de lycéen décontracté (Vinnie Barbarino), va le suivre jusqu'au début de sa carrière au cinéma dans des films tels Carrie au bal du diable (Brian De Palma, 1976), Grease (adapté de Broadway, 1978), et, dans une mesure plus sérieuse, La Fievre du samedi soir (1977), dans lequel il surfe sur la vague disco en interprétant le rôle du danseur/étudiant Tony Manero, qui lui vaudra une première nomination à l'Oscar.La suite de sa carrière est chaotique et parsemée d'échecs retentissants contrastants singulièrement avec ses précédents succès : Blow out (Brian De Palma, 1981), dans lequel il est Jack, technicien du son détenant la preuve d'un meurtre, Staying Alive (1983), ...
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