Le Docteur Richard Thorndyke est désigné pour venir diriger un asile dont le directeur a mystérieusement disparu. Très rapidement, il s'aperçoit que le personnel de l'établissement n'est pas des plus chaleureux.
Gittes, détective privé, reçoit la visite d'une fausse Mme Mulwray, qui lui demande de filer son mari, ingénieur des eaux à Los Angeles. Celui-ci est retrouvé mort, noyé. Gittes s'obstine dans son enquête, malgré les menaces de tueurs professionnels.