Née en 1982 à Londres, d'une mère conférencière et d'un père massothérapeute et photographe, Hayley Atwell témoigne très tôt d'un intérêt prononcé pour la comédie. Elle joue ainsi dans plusieurs pièces durant sa scolarité et intègre Guildhall, une école de musique et d’arts dramatiques. Elle pratique également le rugby, une discipline lui permettant de cnaaliser son énergie. Remarquée par son talent, elle devient vite l’une des protagonistes de la mini-série britannique La Ligne de beauté en 2006. L’année suivante, Woody Allen l’invite dans le sombre Le rêve de Cassandre avec Colin Farrell, pour camper la petite amie d’Ewan McGregor, une ambitieuse comédienne.

Sous les traits de Lady Bess Foster, Hayley est la maîtresse de Ralph Fiennes dans The Duchess, qui a pour tête d’affiche Keira Knightley. En parallèle, la belle brune tourne la série d’espionnage Le prisonnier, le reboot du programme des années 60, aux côtés de Ian McKellen, et Les Piliers de la Terre de John Pielmeier. C’est en 2011 que son destin s’embrase, lorsqu’elle joue pour la première fois l’agent Peggy Carter, dans le blockbuster Captain America : First Avenger. Un rôle clé qui lui permet de se faire connaître du grand public. Après le court métrage centré sur son personnage, Agent Carter, elle retrouve Chris Evans dans Captain America : le soldat de l’hiver.

A la suite de sa collaboration avec Les Agents du S.H.I.E.L.D le temps de quelques épisodes, Hayley Atwell incarne l’héroïne de sa propre série, Agent Carter, dans laquelle Peggy, bouleversée par la perte de son bien-aimé, Captain America, doit venir en aide à son ami Howard Stark, inculpé pour vente d’armes illégales. Devenue l’une des figures incontournables de la franchise Marvel, elle enfile à nouveau le costume de son personnage fétiche en 2015, Peggy Carter, dans Avengers : l’ère d’Ultron et Ant-Man. Au même moment, l’actrice change de registre pour tourner dans Testament of Youth et rejoint l’univers Disney en campant la mère de Cendrillon.

Parallèlement à la lucrative saga Marvel, pour laquelle elle reprend son personnage de Peggy Carter dans Avengers: Endgame, Doctor Strange in the Multiverse of Madness, Avengers Rassemblement et What If...?, Hayley joue l'héroïne de la série judiciaire Conviction. Elle est également très active au niveau du doublage et sur les planches. Aimant varier les genres et les supports, elle intègre au début des années 2020 une autre franchise culte, Mission impossible, via les épisodes 7 et 8. Elle se glisse dans la peau de Grace, une voleuse  engagée pour court-circuiter les héros. Lorsqu'elle vole la clé d'une arme puissante à Ethan (Tom Cruise), elle met la CIA à ses trousses. 

"Grace travaille pour des personnes avec lesquelles elle n'a aucun attachement émotionnel ou moral. Je pense que le public appréciera ses contradictions. Juste au moment où nous pensons savoir ce qu'elle prépare, elle nous prend au dépourvu. Grace et Ethan sont deux personnes qui ne devraient pas se trouver dans la même pièce, mais qui y sont obligées, du fait de leur objectif commun. Plus elle l'exaspère, plus c'est drôle. Pensez au jeu du chat et de la souris entre Grace Kelly et Cary Grant dans La Main au collet d'Hitchcock. C'est ce genre d'ambiance", se rappelle Hayley Atwell. Pour ce personnage, elle s'est entraînée plusieurs mois en arts martiaux mixtes.

Par ailleurs, c'est lorsqu'il l'a vue sur scène dans la reprise londonienne de “The Pride” d'Alexi Kaye Campbell, en 2013, que Christopher McQuarrie la voulait dans l'un de ses films.

Manon Simenel