David Yates suit des cours à la National Film and Television School de Beaconsfield et débute sa carrière de réalisateur en 1988 avec le court métrage When I Was a Girl. Dès lors, le réalisateur enchaîne les courts métrages et les téléfilms pour la BBC : Oranges and Lemons, The Weaver's Wife, Good Looks ... En 1995, il fait ses débuts dans la réalisation de séries télévisées avec The Bill et Tale of Three Seaside Towns. Ce n'est que trois ans plus tard, que David Yates réalise son premier long métrage, The Tichborne claimant, inspiré d'un fait réel, la disparition de Lord Tichborne, neuvième aristocrate le plus riche de l'Angleterre au XIXe siècle.

En 2000, la BBC lui confie la réalisation de plusieurs séries télévisées à succès telles que The Sins, avec Pete Postlethwaite, The Way We Live Now avec David Suchet, Miranda Otto et Cillian Murphy, ou encore State of Play - Jeux de pouvoir, avec Bill Nighy et Kelly MacDonald. Une série qui remporte un vif succès et vaut plus de 14 récompenses à ses auteurs et acteurs, dont un Bafta pour la meilleure série dramatique décerné en 2004 à David Yates.

Fier de son succès le réalisateur britannique retourne à la réalisation de long métrage télévisé avec Sex Traffic , un drame sur le business du sexe en Europe et en Amérique, qui remporte 18 récompenses. En 2005, David Yates poursuit sur sa lancée avec le film politique The Girl in the cafe où il retrouve Bill Nighy. Long métrage qui vaut au metteur en scène l'Emmy award du meilleur réalisateur pour un téléfilm dramatique.

Un téléfilm de prestige donc qui poussera Warner Bros. à proposer à ce réalisateur, connu en Angleterre mais inconnu du reste du monde, de réaliser le cinquième opus des aventures du plus célèbre sorcier : Harry Potter et l'Ordre du Phénix. David Yates succède ainsi à Chris Columbus, Alfonso Cuaron et Mike Newell, et apporte sa touche personnelle aux aventures du jeune sorcier, s'arrêtant sur la psychologie et sur l'aspect émotionnel des personnages. Il continue par la suite sur cette lancée et réalise les trois derniers volets de la saga, Harry Potter et le Prince de sang mêlé, Harry Potter et les reliques de la mort - partie 1 et Harry Potter et les reliques de la mort - partie 2.

Cinq ans plus tard, David Yates dépoussière le mythe de Tarzan créé par l'écrivain Edgar Rice Burroughs dans un blockbuster ambitieux porté par un Alexander Skarsgard tout en muscles dans la peau de l'homme singe. La même année sort en salles Les Animaux fantastiques qui n'est autre qu'un spin-off d'Harry Potter, avec l'oscarisé Eddie Redmayne dans la peau de Newt Scamander, le magizoologiste imaginé par la romancière J.K. Rowling.