Championne de natation, Hilary Swank s'oriente rapidement vers le métier d'actrice. A 18 ans, elle fait une courte apparition dans la comédie fantastique Buffy, tueuse de vampires (1992) et décroche, deux ans après, le rôle-titre de Miss Karaté Kid. Mais c'est Boys Don't Cry, un drame de Kimberly Peirce, qui la révèle véritablement au grand public en 2000. Sa prestation du travesti Brandon Teena lui vaut alors l'Oscar et le Golden Globe de la Meilleure actrice. Devenue une valeur sûre d'Hollywood, Hilary Swank se prête volontiers au registre du thriller, tournant sous la direction de Sam Raimi (Intuitions, 2001) et de Christopher Nolan (Insomnia, 2002). Alternant grosses productions hollywoodiennes (le film catastrophe Fusion, 2003) et petits films indépendants (11 : 14 onze heures quatorze, 2004), la comédienne rafle pour la deuxième fois (et en seulement deux nominations) ...
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