Les Oiseaux : les secrets du tournage

Les prénoms féminins ont toujours eu une grande importance pour Alfred Hitchcock. Ainsi, avec Marion, prénom du personnage féminin de Psychose, et Mélanie, prénom du rôle tenu par Tippi Hedren dans Les Oiseaux, il composera le prénom Marnie, héroïne de Pas de printemps pour Marnie (1964).

Le 18 août 1961, les habitants de la ville californienne Capitola ont été réveillés par des oiseaux furieux fonçant sur les toits. Ils trouvèrent aussi leurs rues recouvertes par des cadavres de volatiles. Alfred Hitchock a demandé qu’on lui rapporte une version du journal local afin de s’en inspirer pour son thriller qu’il nommera Les Oiseaux. Il s’inspira aussi de la nouvelle du même nom de la romancière britannique Daphne du Maurier publiée en 1952.

En 1961, Alfred Hitchcock fut ébloui par la beauté de Tippi Hedren qui jouait dans une publicité télévisée pour une boisson diététique. Il décida alors d’en faire la nouvelle Grace Kelly. Hedren passa avec succès les tests de casting et elle a été tout de suite acceptée pour jouer le rôle principal dans Les Oiseaux.

Les Oiseaux est en partie une fiction qui dépeint la relation entre Alfred Hitchcock et son actrice principale pour ce film Tippi Hedren. Fasciné par sa beauté nordique, Hitchcock s’est épris d’Hedren et lui a fait des avances lors d’une ballade en limousine. Celle-ci le repoussa, alors pour se venger le réalisateur l’exposa à de terribles scènes avec des oiseaux.

Alfred Hitchcock, qui disait "tout le monde aime avoir peur", était aussi un grand taquin à l'humour parfois un peu bizarre. Ainsi, le metteur en scène avait offert à Melanie Griffith, la fille de Tippi Hedren, une poupée à l'effigie de sa mère, dans un cercueil.

Alfred Hitchcock a rencontré beaucoup de difficultés pendant le tournage du long-métrage. Cet homme habituellement si méticuleux qui avait l’habitude de travailler chaque prise longtemps à l’avance, apportait des changements de dernière minute et improvisait souvent sur le plateau. Plusieurs scènes furent filmées mais jamais utilisées, dont une scène comique et une scène d’amour.

Une suite sans lien avec le chef-d’œuvre d’Alfred Hitchcock se nommant Les Oiseaux 2 (The Birds II: Land's End) a été diffusée directement à la télévision en 1994. Le film a reçu tellement de critiques négatives que le réalisateur Rick Rosenthal a voulu retirer son nom du générique, optant pour le pseudonyme Alan Smithee. Il s'agit d'un pseudonyme utilisé aux États-Unis par les réalisateurs déboutés ou mécontents de leur film.

Tippi Hedren devait jouer une scène où Melanie Daniels se faisait attaquer par des oiseaux dans le grenier d’une maison. Cette scène devait être tournée avec des oiseaux mécaniques mais l’actrice découvrit vite qu’Alfred Hitchcock avait remplacé tous les oiseaux faits de métal par des animaux bien vivants. Le réalisateur demanda en outre que la scène soit jouée et rejouée. Au bout de quelques jours de tournage, Hedren était complètement traumatisée.

Alfred Hitchcock s'intéressa de très près à la coiffure, au maquillage et aux différentes tenues de l’actrice Tippi Hedren. Grâce à l’aide d’Edith Head, costumière de renom, il choisit soigneusement le manteau et le tailleur vert qui firent le charme de l’actrice. Il imposa même à ce que le prénom de Tippi soit toujours encadré d’apostrophes.

D’autres fins possibles ont été évoquées lors du tournage. Le scénariste Evan Hunter avait écrit une scène où la voiture se faisait attaquer encore une fois par les oiseaux. Cependant, Alfred Hitchcock avait envisagé un plan séquence avec le Golden Gate recouvert par des milliers de volatiles. Ce plan fut abandonné car il aurait fallu nettoyer les milliers d’excréments que les oiseaux auraient laissé après leur passage.

Alfred Hitchcock avait considéré Cary Grant pour jouer Mitch Brenner mais il s’est ravisé en pensant que ce qui allait attirer les spectateurs, c’était les oiseaux et non le nom d’une grosse star. Il avait aussi pensé à Sean Connery mais finalement il l’engagea pour son film suivant, Pas de printemps pour Marnie.

Pour le rôle principal masculin, Alfred Hitchcock choisit Rod Taylor dont les seuls rôles marquants avant Les Oiseaux furent ceux de David Karfrey dans le film Géant et celui de Georges dans La machine à explorer le temps. L’acteur a affirmé qu’il avait été très surpris de recevoir un appel du célèbre réalisateur britannique. Il déclara : "J'étais à la fois flatté et étonné qu'il accepte de travailler avec le gamin que j'étais à l'époque."

Pour interpréter le rôle secondaire d’Annie Hayworth, Alfred Hitchcock choisit l’actrice Suzanne Pleshette. Une collaboration qui va s’avérer compliquée, car adepte de la méthode de l’Actors Studio, Pleshette ne remplissait pas les critères de Hitchcock. Elle affirma : "Hitch ne savait pas quoi faire de moi, il regrettait le jour où il m’avait engagé."

Les effets spéciaux employés pour reproduire les attaques des innombrables volatiles ont été réalisés par l’animateur Ub Twerks dans les studios de Walt Disney. Il a utilisé des effets novateurs pour l’époque avec de la vapeur de sodium pour recréer une image précise du battement des ailes des oiseaux.

Alfred Hitchcock trouva très vite le lieu idéal pour le tournage de son film, Bodega Bay, un port isolé à cent kilomètres de San Francisco. L’école de ce port l’intéressait tout particulièrement, car il pensait qu’elle serait le cadre parfait pour une scène terrifiante où des oiseaux attaquent des enfants.

Lorsque Tippi Hedren fut retenue, son personnage emprunta son nom à celui de sa fille de quatre ans, Melanie.

Après sa première diffusion sur le petit écran en 1968, Les Oiseaux a détenu le record du film le plus vu à la télévision. Ce record ne fut battu que quatre plus tard, par le film Love Story d’Arthur Hiller.

A la sortie du film, les critiques ont félicité Tippi Hedren dans son premier rôle. Arthur Knight du Saturday Review reconnut que la nouvelle découverte d'Alfred Hitchock était "incontestablement une jolie blonde". Pour son interprétation, la presse étrangère lui décerna le Golden Globe de la révélation féminine de l'année.

La critique française a beaucoup aimé Les Oiseaux et le considère encore aujourd'hui comme l’un des meilleurs Hitchcock et l’un des plus effrayants. Elle souligna qu’Alfred Hitchcock avait su faire d’un fait divers un grand film d’épouvante, malgré l’utilisation minimaliste de la musique. Les critiques outre-Atlantique furent moins généreuses. Beaucoup lui reprochèrent une absence de fin et The New Yorker qualifia le film de triste échec.

L’année de sa sortie aux États-Unis, Les Oiseaux rapporta environ 11,5 millions de dollars. Ce résultat était donc bien en dessous des 32 millions de dollars gagnés par le film précédent film d’Alfred Hitchcock : Psychose. Néanmoins, le long-métrage resta un succès suffisant pour rassurer son réalisateur. Les Oiseaux fut classé 16ème sur les films regardés de l’année 1963.

C’est le 26 mars 2008 que débuta le tournage des Corbeaux, adaptation du film d'Alfred Hitchcock. Le téléfilm, commandé par TF1, fut diffusé en 4 épisodes. L'histoire est celle d'un couple divorcé qui voit débarquer dans son village de Bretagne une nuée de corbeaux, lesquels sèment la terreur et la mort.

Quand les spectateurs ont quitté la salle de l’Odéon se situant sur la place Leicester à Londres, ils furent accueillis par des crissements furieux d’oiseaux venant de haut-parleurs cachés dans les arbres pour les effrayer encore plus une fois le film fini.