Rio Bravo : les secrets du tournage

Après quatre années d'inactivité, Howard Hawks revient au cinéma par le Western. Son objectif est de tourner un film autour d'un vrai sheriff. Le cinéaste ne comprenait pas le succès du Train sifflera trois fois avec Gary Cooper : "Je ne pensais pas qu'un bon sherif se comporterait comme une poule décapitée tournant autour d'un village en criant à l'aide pour qu'au final ce soit sa femme Quaker qui le sauve." En réaction, il décida de tourner Rio Bravo.

Les films d'Howard Hawks tiennent essentiellement à la force de leurs personnages. Le cinéaste s'expliquait sur ce point dans une interview : "Laissez les personnages raconter l'histoire pour vous. Ne vous souciez pas de l'intrigue. Moi, je ne le fais pas. Tout vient de la manière dont les personnages sont définis et évoluent. Dans Rio Bravo, beaucoup de choses arrivent simplement parce que John Wayne est le temoin des efforts de son amis pour se reprendre. Vous noterez que quasiment tous les personnages masculins de mes films traversent des périodes de crise. Ensuite, ils doivent reprendre leur vie en main. C'est un sujet d'écriture passionnant."

Si les principaux personnages s'appellent uniquement par des surnoms dans le film, des noms leur avaient été désignés. Le nom de famille de "Dude", incarné à l'écran par Dean Martin, était Walton. Colorado joué par Ricky Nelson s'appelle en réalité Jim Ryan. Le nom de famille de "Stumpy" (Walter Brennan) est Henderson. Quant à Feathers incarné à l'écran par Angie Dickinson, elle s'appelle en réalité Felicity Slater. Seul le nom du personnage de John Wayne, John t. Chance, a été conservé dans son intégralité dans le film.

Walter Brennan tient un nouveau rôle secondaire dans Rio Bravo. Il est Stumpy, un des aides de John Wayne. Le comédien apporte au rôle sa truculence habituelle. L'acteur avait tourné cinq fois avec Howard Hawks avant Rio Bravo. Il apparaît notamment dans Sergent York, Le Port de l'angoisse et La Riviere rouge. Les deux hommes se sont rencontrés en 1935 sur les auditions de Barbary Coast. Walter Brennan aurait demandé à Howard Hawks "avec ou sans?" Le cinéaste ne comprenait pas que le comédien faisait en réalité allusion à ses dents. Au final, Brennan passa l'audition avec et sans et obtint le rôle.

En terme de mise en scène, Rio Bravo répond aux exigences d'Howard Hawks à savoir aller vers le plus de simplicité possible : "La meilleure manière de raconter une histoire au cinéma est de la filmer comme on la voit. Partez de vos yeux. Laissez le public voir les choses comme s'il était là. La plupart du temps, ma caméra reste au niveau du regard. De temps en temps, elle se déplace comme si un homme marchait et découvrait quelque chose. Sinon, elle peut avancer ou reculer pour mettre en avant un élément du cadre sans faire de coupe. A part ça, ma mise en scène est la plus simple du monde."

Dean Martin ayant beaucoup d'appréhension à tourner la scène dans laquelle il devait s'écrouler en sanglots, Howard Hawks fit en sorte de la tourner le dernier jour de tournage afin d'éviter de le mettre mal à l'aise. Sa performance dans le film était si réussie que lorsque Jack Warner en vit un premier montage, il demanda au cinéaste où était donc passé l'acteur. Le directeur de la Warner Brothers n'aurait pas reconnu le comédien sur l'écran.

Si Harry Carey Jr. est bien crédité au générique de Rio Bravo, il n'apparaît à aucun moment dans le film. Le comédien avait de graves problèmes d'alcool au moment du tournage. Il s'est également mis à dos le réalisateur en l'appelant "Howard" et non "Mr. Hawks." Le cinéaste a donc fait en sorte de couper ses quelques apparitions dans le film. Il devait jouer Harold, un des membres de la communauté où officie John T. Chance.

Si Rio Bravo a été reçu à sa sortie comme un simple western de plus pour John Wayne, c'est aujourd'hui comme un des plus grands chefs d'oeuvre du genre. Le film rencontra néanmoins un important succès public en 1960. Il rapporta près de 6 millions de dollars.

Quentin Tarantino en a parlé comme de son film préféré et de nombreuses oeuvres y font références. Des images de Rio Bravo apparaissent dans Dead Pigeon on Beethoven Street de Samuel Fuller et Get Shorty de Barry Sonnenfeld.

Les personnages de Who's that knocking at my door ? de Martin Scorsese font référence au film tout comme ceux du Mépris de Jean-Luc Godard.

Angie Dickinson est une des femmes de caractère de la filmographie d'Howard Hawks au côté de Lauren Bacall, Katharine Hepburn, Ginger Rogers ou Jane Russell. Rio Bravo était un des ses premiers rôles principaux. L'actrice était donc très tendue sur le tournage. Howard Hawks avait signé un contrat d'exclusivité avec la comédienne avant le début du film. Il le revendra à Warner Brothers après la fin du tournage.

Angie Dickinson apparaîtra par la suite de sa carrière entre autres dans L' Inconnu de Las Vegas de Lewis Milestone dans lequel joue également Dean Martin, A bout portant de Don Siegel, La Poursuite impitoyable d'Arthur Penn, Le Point de non retour de John Boorman et Pulsions de Brian De Palma.

Deux des acteurs du film, Dean Martin et Ricky Nelson, sont également des chanteurs. Il n'est donc pas étonnant qu'ils fassent entendre leurs voix dans Rio Bravo. Leurs contrats exigeaient qu'ils aient au moins un titre séparé chacun. Ricky Nelson venait de connaître un succès très important notamment auprès du public adolescent avec Poor little fool. Il deviendra une des grandes stars de la chanson américaine. Ricky Nelson n'aurait pas été très satisfait de sa chanson Cindy. A noter par ailleurs, l'artiste n'était pas un débutant dans la comédie. Il avait joué toute son adolescence dans une célèbre série télévisée intitulée The adventures of Ozzie and Harriet.

Dean martin de son côté était dans le cinéma depuis plus de dix ans quand il tourne Rio Bravo. En 1965, il retrouve John Wayne sur Les Quatre fils de Katie Elder.

Pour justifier l'importance accordée à ses deux voix, Howard Hawks déclarait quelques semaines avant sa mort "quand on a des gens de talent, on a le devoir de les utiliser." Les chansons du film ont été composées par Dimitri Tiomkin et Paul Francis Webster.

Rio Bravo est au départ une idée originale de Barbara H. McCampbell. La fille d'Howard Hawks a évoqué à son père ce qui sera ensuite la scène centrale du film à savoir l'attaque de la maison avec la dynamite. Leigh Brackett et Jules Furthman ont ensuite rédigé le scénario. Ils avaient déjà collaboré avec le cinéaste a plusieurs reprises. Les deux scénaristes ont notamment travaillé ensemble avec William Faulkner au script du Grand Sommeil.

Lors des auditions à Hollywood, Dean Martin, qui tient ici le rôle de "Dude", arrive un quart d'heure en retard et le réalisateur ne manque pas de le lui faire remarquer. Ce qui dans un premier temps est qualifié d'impolitesse, devient ensuite une marque de volonté lorsque l'acteur explique qu'il vient tout spécialement de Las Vegas. C'est ainsi, qu'il décroche le rôle, on l'envoie rapidement aux costumes où il revient tout d'abord dans un accoutrement de cow-boy d'opérette, puis suite aux indications de Howard Hawks il trouve la tenue idéale qu'il ne quittera plus tout au long du tournage.

C'est au départ Montgomery Clift qui devait jouer le rôle de "Dude". L'acteur qui tenait déjà un des rôles principaux de La Riviere rouge, le précédent western d'Howard Hawks finit par refuser le projet.

Howard Hawks a reconnu s'être inspiré des Nuits de Chicago de Josef von Sternberg pour le tournage de Rio Bravo. Il y a repris le nom de son personnage féminin feathers, initialement celui d'Evelyn Brent, et l'idée du dollar jetté dans le crachoir.

Rio Bravo n'est pas le premier Western que réalise Howard Hawks. Le cinéaste qui s'est révélé aussi à l'aise dans le film noir, la screwball comedy, le film fantastique ou la comédie musicale avait déjà tourné La Riviere rouge sur la conquète de l'Ouest et La Captive aux yeux clairs, l'histoire de la rencontre entre un groupe de pionniers aventuriers et des indiens le long de la rivière Missouri. John Wayne tenait déjà le rôle principal de La rivière rouge. Howard Hawks en tournera deux autres par la suite.

Rio Bravo a été tourné en extérieur à Old Tucson dans l'Arizona. Les décors du film y ont été construits dans des dimensions légèrement réduites par rapport à la taille normale pour que les personnages apparaissent de manière plus imposante.

En 1967 et 1970, Howard Hawks a filmé deux variations autour de Rio Bravo. Dans El Dorado, John Wayne incarne un tueur solitaire qui vient prêter main forte à un vieil ami sherif qui connaît des problèmes d'alcools interprété par Robert Mitchum. Dans Rio Lobo, Howard Hawks réadapte une nouvelle fois certaines des séquences des deux films précédents. John Wayne y tient à nouveau le rôle principal. Certaines scènes prévues initialement dans le scénario de Rio Bravo mais abandonnées au tournage ont été reprises pour El Dorado. Les trois films ont par ailleurs été écrits par Leigh Brackett.

Assaut (1976) de John Carpenter est un remake non officiel mais avoué du Rio Bravo. Il s'est d'ailleurs crédité au montage du film comme John T. Chance, le nom du personnage qu'interpréte John Wayne dans le western d'Howard Hawks.