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Qui était Howard Ashman ? Auteur de chansons comme Je suis ton meilleur ami, Belle, Prince Ali ou Partir là-bas, sa courte collaboration avec Disney a donné aux films d'animation de la firme un grand nombre de chefs-d'oeuvre mis en musique par Alan Menken. Aujourd'hui, le documentaire Howard revient sur cette collaboration et plus généralement le parcours d'Howard Ashman.
Avant de commencer sa carrière chez Disney, Ashman n'est pas du tout parolier de chanson mais auteur dans un petit théâtre off-Broadway à New-York. Il signe notamment une version comédie musicale de La petite boutique des horreurs, plus tard adaptée au cinéma avec Rick Moranis. A Broadway, Ashman connaît plusieurs succès mais aussi quelques déconvenues détaillées dans le documentaire, avant d'être recruté par Jeffrey Katzenberg -alors à la recherche de nouveaux talents pour relancer la division animation de chez Disney- pour travailler comme auteur sur La Petite sirène.
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Avec le compositeur Barry Mann, il signe sa première chanson pour le studio, celle du générique d'ouverture d'Oliver et Compagnie : Il était une fois à New York City, adaptée en français par Charles Level et interprétée par Slim Batteux. Ashman travaille de 1988 à 1991 sur les films Aladdin, La Petite sirène et La Belle et la Bête, avant de brutalement tomber malade et de succomber au SIDA le 14 mars 1991.
Le documentaire raconte toute la carrière d'Howard Ashman, un véritable artiste avec une vision et une exigence dans son travail qui ne peuvent qu'inspirer l'admiration. Surtout, on y découvre les paroles originales des films d'animation Disney que les petits Français ont surtout découvert en version française. L'occasion de s'attacher aux textes originaux, de redécouvrir la richesse de la prose d'Ashman et son perfectionnisme pour coller à la musique de son collaborateur attitré Alan Menken.
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