Avec sa peau laiteuse, ses reflets roux, ses yeux verts et son nom à consonance française, on aurait facilement imaginé Jessica Chastain grandir dans un petit village hors du temps... Née en Californie du Nord, d'un père pompier et d'une mère femme au foyer, la jeune Jessica est très tôt attirée par la danse qu'elle va pratiquer jusqu'à l'âge de 15 ans. Mais elle a une autre passion: le cinéma. Elle avoue d'ailleurs avoir à plusieurs reprises joué avec les nerfs de sa "pauvre" mère, la suppliant de l'emmener passer des auditions à Los Angeles. C'est finalement la comédie qui l'emporte dans le coeur de Jessica Chastain. Avec à l'esprit ses modèles, la française Isabelle Huppert et l'américaine Julianne Moore (question de solidarité capillaire!), elle intègre la prestigieuse Juilliard School de New York, parrainée par un ancien étudiant, un certain Robin Williams.
Née sur les planches
Elle débute alors sa carrière au théâtre dans des pièces de répertoire, fait assez rare pour être remarqué chez une future actrice de cinéma. Le théâtre lui permet en outre de côtoyer la crème des acteurs d'Hollywood: en 2004, elle joue ainsi aux côtés de Michelle Williams dans La Cerisaie d'Anton Tchekhov, et incarne Desdémone face à Philip Seymour Hoffman dans Othello. Lors de sa dernière année d'études, elle décroche un contrat avec un célèbre cinéaste et producteur, John Wells, qui lui ouvre les portes du petit écran. Elle fait ainsi ses classes dans les séries Urgences, Veronica Mars, ou encore New York Cour de Justice où elle fait quelques apparitions. La belle rousse passe ainsi son temps entre New York et Los Angeles, entre le théâtre et la télévision. Mais étrangement, c'est le théâtre qui va la propulser sur le devant de la scène et l'introduire dans le monde du cinéma. En 2006, à 25 ans, elle interprète la vénéneuse Salomé face à Al Pacino (le roi Hérode) dans la pièce éponyme d'Oscar Wilde. Fasciné par la pièce, Al Pacino décide d'en faire un film, mi-documentaire, mi-fiction, qui explore l'univers de son auteur: Wilde Salome marque ses débuts au cinéma.
Du théâtre au cinéma, il n'y a qu'un pas...
C'est désormais sur grand écran que Jessica Chastain va poursuivre sa carrière. Elle enchaîne avec un petit rôle de serveuse dans le thriller Stolen Lives où elle donne la réplique à Josh Lucas, avant de décrocher le rôle-titre du film indépendant Jolene en 2007. Road trip romantique, Jolene raconte l'histoire sur une décennie d'une orpheline, qui, après un mariage raté à 15 ans, est enfermée dans une maison pour mineures en difficultés avant de s'enfuir et de poursuivre sa route au hasard de ses rencontres. Parmi des acteurs accomplis comme Dermot Mulroney, Denise Richards, Rupert Friend, Michael Vartan ou encore Chazz Palminteri, elle illumine le film et dévoile toute l'étendue de son talent, ce qui lui vaut d'être sacrée meilleure actrice au Festival International du Film de Seattle. Mais sa performance n'est pas seulement remarquée par la critique. Jessica Chastain tape aussi dans l'oeil de Francine Maisler, directrice de casting renommée, qui travaille avec Terrence Malick depuis La Ligne rouge. Celle-ci lui propose de passer des essais pour le prochain film du mystérieux cinéaste américain...
La bande-annonce de Jolene
Malick, Brad et le Cosmos
En 2008, lorsqu'elle se présente au casting, en compétition avec les plus grandes actrices de sa génération, Jessica Chastain n'imagine pas une seule seconde être l'heureuse élue. Terrence Malick lui demande de jouer la scène choisie pour les auditions, puis de la rejouer sans les répliques. La magie opère. Sa beauté atemporelle et naturelle séduit le réalisateur qui en fait l'incarnation de la Grâce et de l'Amour, la mère aimante et dévouée de son poétique The Tree of Life, face à la nature interprétée avec force par un Brad Pitt à l'apogée de son talent. Miss Chastain raconte qu'elle n'a pas tant été impressionnée par le maître lui-même que par Brad Pitt qui l'intimidait bien davantage au départ. Façonnée par la façon de travailler de Malick, elle apprend à libérer son jeu d'actrice. Après The Tree of Life (qui met 3 ans à voir le jour), Terrence Malick lui propose un petit rôle dans son prochain film, une histoire d'amour tragique avec Ben Affleck, Javier Bardem et Rachel McAdams. Jessica Chastain entre alors dans le club ultra privilégié des acteurs ayant travaillé deux fois avec le maître. Et tout comme Sissy Spacek avant elle dans La Balade sauvage, sa collaboration avec Terrence Malick marquera sans aucun doute sa carrière d'actrice d'une trace indélébile.
Voir l'interview de Jessica Chastain pour "Tree of Life"
A cette même époque, Jeff Nichols, le réalisateur du culte Shotgun Stories est en quête de celle qui jouera le rôle principal dans son deuxième long métrage. Sur les conseils de Terrence Malick, il auditionne Jessica Chastain qui décroche le rôle féminin de Take Shelter. Elle y interprète la femme de Michael Shannon, un homme en proie à des visions apocalyptiques qui se met en tête de construire un abri en cas de catastrophe naturelle pour sa famille. Avec Take Shelter présenté à la Semaine de la Critique et The Tree of Life en compétition officielle au Festival de Cannes 2011, Jessica Chastain est soudain propulsée sous les feux des projecteurs, d'autant que Take Shelter remporte la plus haute distinction dans sa catégorie, et que The Tree of Life est couronné par la prestigieuse Palme d'Or !
Une actrice aux multiples facettes
Du thriller au western en passant par la tragédie shakespearienne, Jessica Chastain est sur tous les fronts. Tourné dans la foulée, L' Affaire Rachel Singer de John Madden suit en 1965 la mission de trois agents du Mossad (Jessica Chastain, Sam Worthington et Marton Csokas) chargés de capturer le tristement célèbre "chirurgien de Birkenau". Jessica Chastain, dont le personnage plus âgé est interprété par Helen Mirren, s'essaie avec ce thriller a un rôle plus physique qu'elle a d'ailleurs préparé en pratiquant le Krav-maga, célèbre méthode d'autodéfense israélienne, pendant près de quatre mois. Avec 7 films tournés en 4 ans, elle est l'une des actrices les plus occupées d'Hollywood. Pourtant, la plupart de ses films sont encore inédits chez nous. Si des retards de distribution touchent certaines productions, Jessica Chastain préfère y voir une opportunité, celle de ne pas être enfermée dans un rôle spécifique et de pouvoir continuer à courir les castings sans être trop tôt étiquetée comme beaucoup de ses consoeurs. Sa seule crainte: que tous ses films sortent en même temps et que le public se lasse d'elle avant même de la connaître... En attendant, elle choisit de tourner avec des réalisateurs originaux, passant d'un genre à l'autre avec une étonnante et troublante facilité.
Déjà en boîte, Coriolan, qui marque les premiers pas derrière la caméra du comédien Ralph Fiennes, adapté de la pièce de William Shakespeare et dans lequel elle tient le rôle de Virgilia, l'épouse dévouée de Coriolan (Ralph Fiennes), a déjà été présenté en compétition officielle à la Mostra de Venise l'an dernier, tandis que Wilde Salome d'Al Pacino devrait être dévoilé en avant-première mondiale lors de la 68ème édition de la Biennale fin août. En novembre prochain, on découvrira Jessica Chastain dans La Couleur des sentiments qui dresse un portrait de domestiques noirs américains dans le Mississipi d'avant la lutte pour les droits civils. La belle californienne tiendra ensuite l'un des rôles principaux de The Fields, signé par la fille de Michael Mann, Ami Canaan Mann, où elle refait équipe avec Sam Worthington pour résoudre une série de meurtres au fin fond du Texas. Enfin, elle sera à l'affiche de The Wettest Country de l'australien John Hillcoat aux côtés d'un casting de haut vol composé de Shia LaBeouf, Tom Hardy, Gary Oldman, Guy Pearce et Mia Wasikowska. Adapté du roman de Matt Bondurant, The Wettest Country suit la saga familiale de trafiquants d'alcool à l'époque de la prohibition.
A tout juste 30 ans et en seulement 11 films, dont la plupart sont inédits, Jessica Chastain est devenue l'une des actrices les plus en vue d'Hollywood. La belle aux reflets roux craint déjà d'avoir vécu le meilleur de sa carrière. Au regard de ce qui nous attend cette année, on ne peut que se convaincre du contraire!
Camille Lamourette
