Le documentaire animé: l'art du mentir-vrai

« Faire un film quel qu’il soit, c’est nécessairement recréer le monde »

Franck Eskenazi, journaliste et réalisateur de documentaires

Non le documentaire n'a pas été inventé par Ari Folman, réalisateur du très remarqué Valse avec Bachir, sorti en 2008 et qui a connu un grand retentissement auprès du public et de la critique. Ni même par Marjane Satrapi avec son Persepolis. Pour preuve, le premier court métrage du genre date de 1918! Le film, Le Naufrage du Lusitania, raconte le drame survenu au large de l'Irlande en 1915. Par contre il faut attendre les années 90 avant que le terme de "documentaire animé" n'apparaisse. Avant cela, les films du genre étaient classés sous l'appellation "films expérimentaux" ou tout simplement films d'animation. Idéale pour pallier l’absence d’archives visuelles, pour les prolonger et les compléter, ou pour filtrer leur brutalité, l’image animée permet aussi, tout comme la BD, de transmettre des émotions et des sensations, voire de restituer tout un univers mental. En dressant un petit inventaire des plus grands documentaires du genre, il ressort que l'animation du réel permet bien souvent d'aborder la sociologie, la politique et l'histoire d'une façon distanciée tout en incluant le "je" et l'introspection.

Au commencement....Le Naufrage du Lusitania (1918)

Dans les années 40...les documents pédagogiques de Disney

En 1946 les studios Disney présentent un court-métrage d'animation des plus atypiques: celui-ci explique, schéma à l'appui, pourquoi les filles ont leurs règles. Très bien documenté, n'éludant aucun sujet et gentiment désuet, ce film à visée pédagogique a été montré, à l'époque, à plus de 105 millions de lycéennes américaines...

Dans les années 70...les Conversations de la BBC

Le développement du documentaire animé dans les années 70 et 80 est aussi dû au Studio Aardman – les créateurs des célèbres Wallace et Gromit – avec leurs deux Animated Conversations réalisés en 1978 pour la BBC. En 1982, le concept est développé en une série de cinq films intitulés Conversation Pieces pour Channel 4, mettant en scène des personnages en pâte à modeler. Ces films ont inspiré nombre de réalisateurs de documentaires animés, puisqu’ils étaient basés sur l’enregistrement de conversations dans des lieux tels que des bureaux ou des auberges de jeunesse. Chaque épisode s’ouvrait sur l’image d’un magnétophone en marche, posant les films comme des documentaires. En 1989, le Studio Aardman a récidivé avec Creature Comforts, mettant en scène des animaux en pâte à modeler dont les voix étaient issues de véritables témoignages.

Dans les années 2000...le choc "Ryan" de Chris Landreth

Dans les années 2000, le documentaire a le vent en poupe et c'est tout naturellement que les films à caractère scientifique utilisent des séquences animées pour pallier à l'archive manquante. C'est le cas de plusieurs documentaires diffusés à la télévision. Marcher avec les dinosaures est l'une des premières créations de ce genre. Diffusée sous la forme de série de six épisodes, cette saga produite par la BBC en 1999 a rencontré un franc succès en Angleterre. En 2012, sortira une version cinéma du même documentaire!

Parallèlement, un court-métrage fait énormément parler de lui en 2004: Ryan de Chris Landreth remporte l'Oscar du meilleur court-métrage d'animation. Le film retrace la vie de Ryan Larkin, l’un des plus grands réalisateurs d’animation canadien alors réduit à la mendicité. Le réalisateur mêle allégrement des scènes préparatoires dans lesquelles on voit les deux réalisateurs parler et des scènes de création montrant Ryan Larkin à l'ouvrage. La virtuosité technique du court-métrage (il mélange photo, marionnette, effets numériques...) crée une atmosphère psychédélique et presque euphorisante.

Sur le sol français, 2007 et  2008 constituent deux années charnières puisque deux documentaires vont agir comme des caisses de résonance: Valse avec Bachir ainsi que Persepolis se retrouvent en sélection officielle au festival de Cannes. Le film de Marjane Satrapi repart avec un Prix du jury et le succès de ce nouveau genre n'est alors plus à prouver.